以前看过金庸小说《天龙八部》的朋友，对于契丹这个民族应该不陌生，里面的主人公乔峰一生叱咤风云，奈何最后得知自己竟是契丹人的后代，差点落得身败名裂，这是因为契丹民族建立的政权在当时严重威胁到了中原王朝的延续，可以说相互之间是水火不容的宿敌。
不过到了今天，诸多的民族之中似乎已经没有契丹了，那么古代时的契丹族人在什么地方生活，相当于现在的哪里呢？
一、契丹的发祥地
1、古代契丹的位置
契丹是一个北方的游牧民族，发源于我国的东北部地区，也就是现在的西拉木伦河以及老哈河流域，从行政区域上来看位于内蒙古和辽宁省的交界处，内蒙古的东部以及绝大部分的辽宁都属于契丹族的发祥地。
根据史料的记载，这个民族最早兴起于中古时期，一直到了唐朝时期慢慢强大起来，进入五代十国后契丹族建立了契丹国，也就是后来我们熟悉的辽国。
古契丹国初期的疆域包含了现在东三省的绝大部分还有内蒙古东部，最鼎盛时期东北囊括了库页岛，北部抵达了蒙古国腹地石勒喀河流域，西到阿尔泰山，南扩至天津市海河、河北霸县、山西雁门一带，和当时的中原王朝北宋仅仅一线之隔。
如果这样说还不够直接，那么我们看下今天的中国地图，古契丹的领地包含了东北全境、内蒙古东部、河北北部、整个蒙古国以及俄罗斯的远东部分。
古契丹疆域之辽阔是诸多游牧民族政权中少有的，而且呈现出较为稳定的特性，文明发展速度也高于同时期周边的其他少数民族政权。
值得一提的是，后来西辽政权的疆域在今天的新疆以及中亚一带，由于和古契丹年代相距较远不多做解释。
2、契丹的形成
作为一个生活在北方的典型游牧民族，他们和其先祖一样最早过着逐水草而居的生活，但从人种上来看，他们并不能算是突厥人，也不能算是蒙古人，反而和现在的东北原住居民更相似。
契丹这个民族的历史算是非常悠久的，最早的时候就联合汉武帝共同抵抗过匈奴人的入侵。匈奴占据北方草原的时候，东部的东北平原上生活的是东胡人，被匈奴击败后生活区域压缩到了大兴安岭一带，这就是鲜卑人的前身。
东北平原的南半部分称之为乌桓，汉王朝连年主动出击匈奴，导致匈奴元气大伤，甚至生产秩序都遭到了严重破坏。为了规避汉王朝的远征军，匈奴开始西去，一部分匈奴部族南下后被汉族吸收，另一部分到了欧洲和马尔扎人聚居在一起形成了匈牙利人。
原本的匈奴领地被新演变出的鲜卑人继承，乌桓则被灭亡，鲜卑人逐渐强大后，成为"五胡入华"的其中之一，还建立了中原政权北魏。
在此后南下的过程中，有一部分鲜卑人留在了故地大兴安岭，另一部分进入到蒙古高原，留在北方的后来形成了柔然。
北魏和柔然发生过多次大规模的战争，失败后向着其他方向迁徙，一部分向东南迁徙的柔然人抵达辽河上游附近并逐渐定居下来，这就是最早的契丹。
二、从契丹到辽国的历史
1、辽国的建立
在中原进入五代十国时期，北方的契丹已经发展壮大起来，公元907年，年轻有为的契丹人耶律阿保机被整个部族推选为首领，他雄才大略，并不满足于让自己的部族偏于一隅，通过一系列的战争，先是统一了整个契丹民族，后在公元916年正式建立了政权，国号就是自己部族的名称：契丹。
此时契丹的国都为上京临潢府，也就是现在内蒙古赤峰市巴林左旗下面的南波罗城，耶律阿保机本人也被后世称为辽太祖。
公元926年，耶律阿保机在远征渤海的路途中因病去世，其子耶律德光继位，是为辽太宗。此时中原的后唐政权内部出现混乱，时任后唐河东节度使的石敬瑭主动联系耶律德光，降低中原人惯有的高姿态，甚至不惜以"儿子"自称，目的就是为了取得契丹的支持，以便谋取中原政权的统治权。
耶律德光自然是愿意的，甚至还提出了割让燕云十六州的要求，就这样，在公元936年耶律德光率领五万契丹骑兵，一路南下帮助石敬瑭击败后唐军队，成功将其送上皇帝宝座，建立了后晋。
而契丹从此得到了重要的燕云十六州，为进一步南下奠定了基础，公元944年，后晋新皇帝石重贵与契丹决裂，契丹决定南征进而统一中原。三年征战之后汴京陷落后晋覆灭，中原大部落入契丹之手，耶律德光遂改国号为辽。
2、走向衰败
耶律德光在得到中原后，并没有励精图治把辽国推向辉煌，而是放纵辽人在中原土地上大肆掳掠，丝毫没有改掉游牧民族的那些坏习惯。民怨沸腾之下，中原的各路节度使纷纷不满，终于引起了大规模的抗辽运动，无奈之下耶律德光只能率军北归，并且在路上郁郁而终。
当时在开封还有留守的耶律吼等辽国将领，他们拥立耶律阮为新皇帝，这就是辽世宗，可没想到老太后不愿意了，她要拥立耶律李胡为皇帝，两个人相互攻伐最终辽世宗获胜。
这个皇帝和老皇帝一样天天惦记中原的好处，多次兴兵想要入主中原，但由于性格上过于功利无能，也没能掀起什么风浪。
公元951年辽国对北周用兵，奈何辽世宗却被耶律察击杀，后耶律察又被耶律璟杀掉自立为帝，是为辽穆宗。这个皇帝也是个昏君，长期不理朝政，导致辽国的国力进一步衰败，最终被迫中止入主中原的计划。
遥想辽太祖和辽太宗也算是乱世中的英雄，却生出了一帮无能之辈，此后辽国除了在萧太后时期昙花一现，再也没能崛起。
在和宋朝、西夏、金国的长期交锋中，辽国始终没有掌握绝对的主动权，公元1125年，辽国的天祚帝被金国俘虏，至此建国210余年的辽国覆灭。