南宋中兴有四将：岳飞、韩世忠、张俊、刘光世（一说为岳飞、韩世忠、吴玠、刘光世）。北宋灭亡后，康王赵构试图复国，这四将起到了中梁砥柱的作用。其实除了这四将之外，南宋还有许多优秀的将领，有的作战谋略、功勋并不比这四将差，甚至强于中兴四将中的一些人。比如有一位将领，抗金与岳飞齐名，西夏畏之如虎，他就是南宋着名抗金将领刘锜。
高俅是其伯乐，能止儿啼，与三国张辽并称的名将三国时期，曹魏有一名将张辽，字文远，合肥一战，曾经以八百人大破孙权的十万兵马，威震逍遥津，当时江东人吓唬小孩，一提张辽大名，可止儿啼。刘锜之勇，不亚于三国张辽，当时宋高宗赵构派他去甘肃为陇右都护，专门防范西夏。由于对西夏作战屡屡取得胜利，西夏人非常害怕刘锜，乃至西夏的小孩啼哭，西夏人便以刘锜的官号吓唬小孩，"再哭，再哭刘都护就来了"，于是小孩立即止住哭声。可见西夏人害怕刘锜，到了什么样的程度。
不但西夏人怕刘锜，就连金人也象怕宗泽、岳飞一样怕刘锜，金朝皇帝完颜亮，是一位志在统一全国的帝王，曾有诗曰："万里车书一混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖上，立马吴山第一峰！"，完颜亮是中国历史上在北京建都的第一位皇帝，然而就是这样一位雄才大略的皇帝，其率军南下攻打宋朝时，却下令"有敢提及刘锜姓名的，罪不容恕"，可见金人上至皇帝、下至兵卒对于刘锜的惧怕。完颜亮派将时，金军无一人敢于领命攻打刘锜部队，完颜亮只好自己御驾亲征率部攻打，成为历史上的一段奇闻。
如此被外敌惧怕的这样一位大将，却有一位"奸臣"伯乐，他就是《水浒传》中最着名的奸臣高俅。在水浒传中，大英雄林冲被高俅害的家破人亡，杨志也被他害的走投无路，梁山好汉们没少受他的气。不过，这位高俅并不是一点好事没做，不然他光会踢踢球，也做不到当朝太尉。抗金名将刘锜人生中第一位伯乐，便是高俅。正是高俅，见刘锜是将门之后，武艺高强，谋略出众，向宋徽宗赵佶推荐刘锜当了阁门祗候，这是一个可以零距离接近皇帝的差使，为刘锜发挥他的军事才能，走上仕途道路打下良好的基础。
不一样的官二代，效仿项羽"破釜沉舟"，成就"三大战役"刘锜乃将门之后，其父名叫刘仲武，官拜泸川军节度使，相当于现在的大军区司令员。所以可以说刘锜是标准的"官二代"。不过，刘锜这个"官二代"并没有成为高衙内一样的纨绔公子，而是受乃父影响，成长为一位顶天立地的抗金名将。名门出虎子，刘锜既继承了父亲的志向，又继承了父亲超常的武艺，走上抗击西夏与抗金前线后，其战绩超过乃父。南宋有中兴十三处战功，其中"顺昌之战"、"柘皋之战"、"皂角林之战"三大战役由刘锜亲自指挥，均取得重大战果。其中"顺昌之战"、"柘皋之战"金军主帅均为金兀术，"皂林角之战"金军主帅为金主完颜亮，可见金人对刘锜的忌惮，宋朝廷对刘锜的重视。
三大战役之中，最有名的是顺昌之战，该战刘锜效仿项羽的"破釜沉舟"，与项羽不同的是，刘锜不但把所有舟船凿沉了，让将士们没了退路，还把将士们的家属安置在一座寺庙中，四周围上柴草，如果战斗失败，则将柴草点燃，玉石俱焚。将士们不能当俘虏，家属们也不能当俘虏，而刘锜的家属，也在这座被柴草包围的寺庙中，这就是刘锜的战斗决心。
刘锜的"破釜沉舟"让妇人们也拿起了刀剑，誓与顺昌共存亡。该战大破金军的"铁浮图"和"拐子马"，令金兀术胆寒，不得不退兵。在其后的"柘皋之战"中，刘锜率部再次以坚强的决心和巧妙的战术破敌，受过顺昌之败的金兵望风而逃，惊呼"此顺昌旗帜也"！"柘皋之战"是宋、金绍兴和议前的最后一次决战，在刘锜的亲自指下，该战宋军取得重大胜利。
汗青留名为将，死后封王成神，刘锜竟也有武穆之名人生自古谁无死，留取丹心照汗青。刘锜去世后之后，取得的荣誉比岳飞一点也不差。谥武穆，追封吴王，加封太子太保。这个荣誉和岳飞伯仲之间。岳飞被评反后，其谥号也是武穆，追封鄂王。宋史之上，将刘锜与张俊、岳飞、韩世忠并为名将，史称"张、韩、刘、岳"，南宋史官章颖，为南宋名将写史时，专门写了《刘、岳、李、魏传》，这四将为刘锜、岳飞、李显忠、魏胜，其中刘锜竟然超过岳飞居首。这四将并非功勋最大，而"皆志未尽展，时不再来，失机一瞬之间，抱恨九泉之下"的人。也就是说，史官章颖对这四人深以为憾，遗憾他们"出师未捷身先死，长使英雄泪满襟"，平生大才，由来各种原因未展其志，可见刘锜在史官心中的份量，甚至超过了岳飞。元朝丞相脱脱，将刘锜与韩信相比，认为"刘锜神机武略，出奇制胜，顺昌之捷，威震敌国，虽韩信泜上之军，无以过焉"，明朝大思想家王夫之甚至认为，如果倾南宋之力，岳飞之志，加上韩世忠、刘锜、吴玠、吴璘等将为羽翼，完全可以复汴京、收陕右，恢复北宋的疆土。中兴四将之中，刘光世有"逃跑将军"之名，名不副实，按理说应该以刘锜代之，才能恢复历史的本来面貌。
比其他南宋名将更为荣光的是，刘锜死后，竟然被民间奉为神灵，享受关圣一般的待遇。刘锜是什么神呢，灭蝗保穑之神。原来，刘锜曾当过一段地方官，为淮南、淮东、浙西制置使，当地闹煌灾，刘锜率领百姓奋力灭煌，保住了庄稼，得到了百姓的普遍尊敬。宋理宗顺应民意，在刘锜去世后加封他为"扬威侯暨天曹猛将之神"，民间称他为"待猛将"。生前抗金灭煌，死后封王成神，刘锜之名，可谓不朽矣！