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宋朝的国土面积，在北宋时有280万平方公里，建炎南渡后，丢失了中原地区，只有200万平方公里了。
在中国的大一统王朝中，宋朝的面积确实不算大，相比汉朝的600多万平方公里，唐朝极盛时的1200万平方公里，明朝极盛时的1100万平方公里，清朝极盛时的1300万平方公里，宋朝在领土方面确实缺少了开疆拓土的辉煌武功。但是宋朝统一了传统汉地，即中原和长江流域一带，这一地区是东亚人口众多、物产丰饶的地区，宋朝在人口众多、物资丰富的基础上发展成为中国中古时期的经济、文化、科技等方面的一个高峰，让别的朝代难以企及，以至于史学家陈寅恪说，中华文明历经数千年演进，造极于赵宋之世。
宋朝的统一终结了自晚唐以来，绵延一个多世纪的藩镇割据、军人政治的局面，让饱受战火摧残的中原一带得以修养生息。在国家经济好转后，宋朝的很多君主，都是有着开疆拓土的雄心壮志的，然而宋朝承晚唐及五代之积弊，难以像汉唐两代在领土上有很大作为。
宋朝立国时，领土面积仅仅局限于中原一带，其他地区还都是割据势力。宋太祖采取了先南后北的战略方针，后世有很多人批评这一方略的错误，指出应该集中兵力进攻辽国，然后再返回来收拾南方势力。辽国也并非无人，宋太祖对辽国的战争，是计划着倾国之战的，南方未平，北方再起战端，宋朝两面受敌不为智者所取。后烛光斧影，宋太祖北伐前夕去世，赵光义北伐，损兵折将，由此断了向北开拓的念头，开始经营传统汉地。真宗、仁宗朝，与辽国基本维持和平，西夏开始坐大。到了神宗、英宗朝，王安石变法积累的一定的经济实力和战斗力，开始向西夏发起灭国之战。章惇等已经将战火烧到了西夏的国土纵深，西夏北挤压在银川附近的一小片区域，灭国只是时间问题了。在青海一带也收回了河湟故地，设置了陇右都护府，一方面管理河湟，一方面为接收定难五州做准备。
1126年至1127年，靖康年间，金军南下，北宋被一箭穿心，之前百余年开疆拓土的努力付诸流水。
北宋167年间，一直在战斗，但是在领土开拓方面乏善可陈，有几个原因。
唐朝的民族政策，让少数民族得以进入中原腹地，并且在盐、铁还有政体等方面都与中原王朝没有太大的区别了。这是一个缓慢的过程，在唐朝灭亡后的中原纷乱时期，在北方，辽国立国，并迅速成为北方霸主，并开始干预中原局势。在西南方，大理建国，四川西部、云南、贵州等地不为中原政权所有。在南方，静海军节度使也独立了，形成了后世的越南的前身，丁朝。这些国家已经不比汉朝、唐朝前期的那些游牧部落或者原始部落联盟时期了，他们有着和中原一样的政治制度和生产方式，最为重要的是，中原王朝进行经济封锁的盐、铁等战略资源也被这些边缘势力获取，这样就在宋朝的周边形成了众多的异族封建政权，而且都处于国势上升期，宋朝开疆拓土的难度呈指数上升。
从另一个角度来说，周边游牧民族的势力和能力其实是一直处在上升的趋势的，这是北方游牧民族在与中原汉族的交往中不断学习的结果。先秦时期，中原的诸侯国都可以痛揍游牧部落；两汉时期，要与匈奴纠缠百年，然而此仍有一汉抵三胡的说法；南北朝时期，鲜卑人已经可以经略中原；两宋时期，北方游牧部落势力更为强大，直到蒙元入主中原。这个过程，其实也是中原政权不断吸收周边势力的结果。
另外一个重要的原因是宋朝失去了养马场。汉武帝经过文景之治后的全盛经济，在全国号召养马，最后得马40万匹，最后还不惜动武到大宛国找汗血宝马。宋朝立国时，幽云十六州、西北、西南等产马的地区都已被外族占据，宋朝马匹匮乏的局面一直没有太大的改观。外族政权甚至对宋朝实行了军事物资限制出口，宋朝通过互市得到的马匹都是弱马、瘦马，所以宋朝的骑兵部队规模一直都比较小，骑兵成了一个辅助兵种，用来进行战术行动。所以宋朝打仗，大胜之下，往往是击溃战，因为对手都是骑兵，打不过就跑了，追也追不上。追的远了，反而对手一个回马枪，又被包围了。大败之下，往往都是全军覆没，因为己方都是步兵，跑不过骑兵。在平原地带，步兵对抗骑兵，列阵是唯一的选项，如刘裕的却月阵大破北魏骑兵。可是列阵的问题是，对于后勤、战术纪律要求非常高，而且长时间列阵，很耗费体力，一旦到了临界点，阵型就散掉了。
这些都是宋朝继承下来的不利的因素。
再有一层重要的原因，则是宋朝自身的政策问题了。
好男不当兵，好铁不打钉。宋朝偃武修文的基本国策，贯穿了宋朝始终。宋朝是中国历代以来士大夫阶层最舒服的朝代，高工资、高福利。可是宋朝的武将们就没有那么幸运了。
晚唐、五代以来，军人政治、强人政治在中原轮番上演，短短50多年，5个朝代更迭，每次改朝换代，都伴随着腥风血雨。赵宋焉知他不是其中一个过客？而且赵宋政权的取得本来也是篡来的，也是武人当政的一个典型例子——黄袍加身。
在赵光义两次北伐失败，开始转向内政后，宋朝重内虚外的国策开始得到彻底的贯彻。在政治体制上，分权制被宋朝玩的出神入化，很多都是有职无权，冗官现象十分突出，造成国家资源的极大浪费。在军队的管理上，频繁调动，使得兵不知将，将不知兵，只能依靠朝廷，将军才能打仗。宋朝为了维持稳定，在大灾之年，大量招收流民充军，造成士兵虽多，但是根本没有太多战斗力。同时，为了确保中央对地方的绝对优势，又有禁军、厢军之别，使得首都空有百万禁军而不能一战，地方仅有厢军杂役不能自保，所以北宋被金军斩首战役，地方上短时间内形成不了战斗力，才让金军一举南下得手。
宋朝空有鸿鹄之志，然而时不利兮，内部外部的因素交织在一起，让宋朝对外扩张领土的过程步履维艰。材料科学没有取得重大进步的时期，宋朝先进的体制和经济、科技并没有能够转化为军事能力。直到近代，随着火器的大规模使用，才终结了游牧民族在冷兵器时代的机动优势。
我们先看宋朝的领土面积，北宋280万左右，南宋不到200万，连秦朝都不如，当然宋朝也非统一王朝，并不能说当时中国就只有这么大。为什么宋朝领土会这么小呢？我们从其领土的各个方位大分析。
一、北方
自唐未以来，唐朝不仅失去了对蒙古高原的控制，东北地区也在契丹的崛起下失去了控制。在与唐灭亡的同年耶律阿宝机建立了辽国，逐渐控制了东北地区和蒙古草原大部分地区。
唐朝灭亡后的五代十国时期又不断蚕食中原地区，在后唐时期汉化的突厥沙陀族将领石敬瑭为了当皇帝向比自己还大的辽国皇帝耶律德光称儿，成为儿皇帝，并把幽云十六州献给了辽国，使得中原地区无险可守。
宋朝几次战争都无法收复这一地区，最后宋真宗时辽宋在澶渊之盟中把疆界基本固定下来。
二、西北
自隋唐以来，在青藏高原边缘地区的党项族就不断向内地迁徙，到了唐朝时期，在吐蕃王朝的挤压下，党项族举族内附。成为陕甘宁地区一股强大的势力。
而西域早在唐朝就被吐蕃占据了，甚至河西走廊也一度被占据，后来张议潮率领归义军起义又归入唐朝。到了宋朝，宋朝统治者为了瓦解这股地方势力命全举旅内迁到中原腹地，终于激起李德明反抗，占领西北大片地区，他的儿子建立了大夏国，又称大白高国，并不断蚕食宋朝地盘。这样宋朝在西北又失去大量领土。
到了北宋末期，宋朝终于有了支强大的西军，步步为营不断蚕食西夏的地盘，同时灭亡了吐蕃后矞建立的青唐国，建陇右都护府，从侧面包围了西夏，西夏几乎快要被灭国了。然而在金兵的入侵下功败垂成。
三、西南地区
自隋唐以来中原王朝就失去了对云南的控制，特别是唐玄宗支持皮罗阁的南诏统一六诏后。在和南诏闲翻以后多次大败于南诏，失去大量领土，到了更弱的宋朝更是无力收复。
四、南方地区
南方的越南在唐末分裂倾向就很明显，到了南汉时期原静海军节度使之婿吴权大败南汉军队于白藤江，脱离中国建立了越南历史上第一个朝代吴朝。
到了宋朝，别说收复了。自己的南宁都一度被越南的太监李常杰攻破，越南现在有艘军舰就叫李常节号。
五、南宋时期
基本就以秦岭淮河为界了。