自秦始皇建立帝制，特别是他首创焚书坑儒手段收拾不同声音以来，历朝历代的大臣们说话便有了许多顾忌，不敢轻易发出自己的声音。但前较秦汉，后较明清，宋朝大臣们说话则有其耿直与忠勇的一面，而且许多人甚至是以敢说直话而连连升官的，南宋宰相赵鼎就是如此。
以言立朝以贤辅政
赵鼎（1085—1147年），字元镇，解州闻喜（今山西闻喜）人。四岁时，父亲因病去世，留下赵鼎孤苦伶仃。母亲樊氏，出身大家，是位才女，含辛茹苦抚养赵鼎的同时，还亲授他经史百家之书，使他自小受到良好的教育。
崇宁五年（1106），赵鼎登进士第，随后出任河南府洛阳县令、开封士曹等职。入仕初，他就显示出直率刚烈的性格。靖康年间，金人挥师南下，陷燕京、围开封，宋徽宗临阵脱逃，禅位于太子赵桓，是为宋钦宗。宋钦宗毫无主见，满朝大臣又莫衷一是，金人围开封后，要求宋廷赔钱、割地作为议和条件，特别要求割让太原（今山西太原）、中山（今河北定州）、河间（今河北沧州）等三个重镇之地予金。当朝廷讨论割地一事时，一介末吏的赵鼎却激愤地说：祖宗之地不可以给人，何必议！
开封沦陷后，金人扶持了以北宋原宰相张邦昌为傀儡皇帝的大楚政权，当那些见风使舵者忙着跪拜新主之时，赵鼎却与胡寅、张浚等人逃入太学，坚决不做贰臣。
靖康二年（1127），那位有着泥马渡康王传说的赵构，在战乱中幸免于难，被一群劫后余生的朝臣在应天府（今河南商丘）拥立为帝，建立了南宋政权，改年号建炎，是为宋高宗。赵鼎听说朝廷后继有人，立即逃离开封，赶到应天，被任命为户部员外郎。
金国听说赵构称帝，马上又挥师南下，要把南宋消灭于萌芽之中。赵构皇位未稳、都城未定，就仓皇出逃，由应天、镇江、扬州、杭州而至江宁（今江苏南京），如同惊弓之鸟。金人又发动了名为搜山检海的斩首行动，赵构逃向哪儿，金军就追向哪儿。奔逃中，赵构征求大臣们的意见，赵鼎上《陈防秋利害》奏折说：在此非常时期，宜以后宫所止之地为后宫，以车驾所止之地为行宫，选精兵护卫，其他兵将安置于江淮沿线，迷惑金兵，使他们无从知晓皇上的踪迹。赵构认为可行，听从了他的建议，金兵围追堵截，果然无法奏效。不久，赵鼎以能言被提拔为右司谏。
苗刘兵变（苗傅、刘正彦发动的叛乱）被平定后，苗、刘出逃，刘光世的部将王德受命随韩世忠追击，但王德不服韩世忠的指挥，又贪功冒进，韩世忠派部将陈彦章拦截王德，陈彦章反被王德所杀，韩世忠以擅杀之罪，状告王德。赵鼎认为应该严惩王德，他说：（王）德带兵在外，专杀无忌，如若不治，孰不可为？赵构安排赵鼎审理此案，王德虽以军功免死罪，但也受到了严惩。同时，赵鼎又批评韩世忠对部下管教不严，对其有过失的部下依法作出处理。于是，诸将肃然，军风军纪大为改观。
赵构有感于赵鼎敢说敢做的特点，曾不无感慨地对赵鼎说：唐肃宗即位于灵武，得到李勉的辅佐后，朝廷才众望所归，获得天下尊敬，如今我得到了爱卿你，也算在古人面前无愧了。随即重用赵鼎为殿中侍御史。御史中丞范宗尹谏阻说，以前可从没有过自司谏而提拔为殿中侍御史的先例。赵构说：赵鼎作为言官，既称职又尽职，他提出的四十条建议，采用施行的已然达到三十六条。是啊，建忠言、当高参如赵鼎者，又有什么不可破例的呢？
韩世忠在黄天荡大败金兀术，给连连败北的南宋王朝注入了一剂兴奋剂，朝野欢腾。宰相吕颐浩渐生轻敌冒进思想，他建议赵构乘胜追击，督军前线，御驾亲征。而赵鼎则认为目前形势还不明朗，不宜轻举妄动。吕颐浩是资深宰相，而赵鼎是初出茅庐的后生，赵鼎不但不附和自己，还唱反调，让吕颐浩很不高兴。因此，手握士大夫任免之权的吕颐浩公报私仇，改任赵鼎为翰林学士，表面看似重用，实际是剥夺他的话语权，颇有些排除异己的味道。所以，任命一下，赵鼎不去就职。又改任吏部尚书，赵鼎还是死活不去。他对赵构说：陛下有从谏如流的诚意，而宰相却坚持拒谏的态度;陛下重视言官，而宰相却屡屡压制。因此，赵鼎称病在家，闲居不出，又上书批评吕颐浩的过失。结果，赵构免去了吕颐浩的宰相职务，提拔赵鼎为御史中丞。还表扬赵鼎说：朕每闻前朝那些忠谏大臣的感人事迹，恨不能识，如今在爱卿身上看到了。不久升任赵鼎为端明殿学士、签书枢密院事。
国家栋梁中兴贤相
金人在张邦昌之后，又扶持了刘豫伪齐政权，以制衡南宋。金国与刘豫政权经常联合一起进攻南宋，对其构成极大威胁。绍兴三年（1133），京西招抚使李横冒进，打算以他那京西杂牌军收复开封，结果开封没能收复，重镇襄阳却为金齐联军所破，朝野震惊。
赵鼎虽是文臣出身，但在战火中成长起来的他，也颇知军事。当时，他已经被赵构重用为参知政事（副宰相），参与国家重要军事行动的研究和策划。襄阳失守，如同河流上游的水闸为敌军所操控，极其被动，所以，襄阳不得不收复。在商议收复襄阳将帅人选时，赵鼎极力荐举岳飞，他说：知上流（襄阳）利害无如飞者。主管军事的徐俯却不以为然，认为岳飞不是最佳人选，赵鼎力争，后来岳飞果然收复襄阳，可见赵鼎不但懂军事，还知人善任。
南宋刚刚成立的这几年，金人不断南侵，战局瞬息万变，边关警报此起彼伏。每每变局，赵鼎总是沉着应对，屡向赵构进用兵之言，赵构开始把他当成左膀右臂，视为股肱之臣了。绍兴四年（1134）秋，赵鼎被任命为尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事，当上了宰相，兼管军机要务。他任相的消息发布后，朝士相庆，真是众望所归。
赵鼎在战乱中成长为肩挑大梁的宰相，可谓受任于败军之际，奉命于危难之间，他以强烈的事业心责任感和坚定的抗金意志，投身到抗战救国的大事中去。同年，伪齐联合金军南下侵宋，金国派出兀术领兵参战，合称五十万大军（实则三十万左右），来势汹汹，南宋上下举国惊恐。在讨论战御之计的过程中，将帅们议论纷纷，大部分人认为应避其锋芒，还有人劝赵构赶快寻一逃跑之地，保命要紧。而赵鼎却认为要积极应战，坚决抵抗，不能示弱。在他的耐心劝说下，赵构决定抵抗。赵鼎又推荐赋闲多年的张浚为知枢密院事，视军江上。
这段时间，是南宋脚跟渐稳、内乱渐平、经济复苏的一段时间，也是在抗击北方强敌人心最齐的一段时间，上至皇帝，下至士卒，可以说是同仇敌忾。形成这个好氛围，与赵鼎的努力协调是分不开的。在赵鼎的指挥下，韩世忠所部在扬州大仪镇大破金军，岳飞所部在庐州大败伪齐军，前方佳音不断，捷报频传，取得局部战争胜利。加上此时金太宗病危，金军见无利可图，只得撤军北还，联军攻势被瓦解，赵构暂时又坐稳了帝位，不禁长舒一口气，感叹道：赵鼎真宰相，天使佐朕中兴，可谓宗社之幸也。
路线之争你死我活
赵鼎在任相那些年，虽然内忧外患、举步维艰，但他心情是舒畅的，因为朝廷上下抗金的态度基本一致。人做事累点不要紧，要紧的是上下同心，这样的话，身累心不累。最怕人心不一，这样必然身心交瘁。赵鼎之所以成为中兴名相，一方面因为本身的才学与品质，另一方面与当时朝廷的氛围也有一定的关系。
当然，正如一个国家有兴衰之别，人的仕途也绝非青云坦途，也有背运之虞。在他的推荐下，张浚再次入朝拜相，两人共同辅佐赵构。赵鼎与张浚虽然都是主战人士，但两人性格却迥然不同，张浚激进，赵鼎淡定，张浚操切，赵鼎沉稳，一个急于求胜，一个稳扎稳打。这样两个人在一起共事，无论他们先前有多么友好，迟早也会产生矛盾。
绍兴六年（1136），刘豫决定孤注一掷，组织伪军三十万，打着金军的旗号，分三路南下伐宋。赵鼎意欲退守江南，而张浚主张抵抗，并得到赵构支持。于是，张浚调动各部与伪齐交锋，获得了胜利。胜利后，赵鼎主张停战，而张浚却坚持乘胜而上。同时，在处置名将刘光世的问题上，赵鼎与张浚也分歧严重。张浚认为刘光世久而无功，应当罢免。赵鼎认为用人之际，轻换主帅会离散军心。而皇帝赵构希望张浚能帮他恢复中原，对张浚言听计从。两人矛盾逐步升级。在此情况下，赵构罢免了赵鼎，让他以观文殿大学士知绍兴府。
后来，在张浚的一手操办下，朝廷夺了刘光世的军权，结果刘光世去职后，他的部下郦琼却因不服新人节制，率淮西军四万之众投降了伪齐，使南宋刚刚积攒起来的一点兵力优势丧失殆尽，史称淮西兵变。最后，张浚也不得不引咎辞职，赵构又重新启用赵鼎为相。