赵匡胤，涿州（今河北省涿县）人。父赵弘殷时迁居洛阳。他出生于洛阳夹马营。父亲先后为后唐、后晋、后汉的军官。赵匡胤起初投奔后汉大将郭威，因喜爱武艺，得到了郭威的赏识。后他又参预拥立郭威为后周皇帝，被重用为典掌禁军。周世宗柴荣时，他又因战功而升任殿前都点检（皇帝亲军的最高将领）。掌握了后周的兵权，兼任宋州（今河南省商丘县南）归德军节度使，负责防守汴京。周世宗死后，其子柴宗训继位，时仅7岁。赵匡胤和弟赵匡义。幕僚赵普密谋篡夺皇位。
公元960年正月，镇州（今河北省正定县）和定州（今河 北省定县）有人来汴京报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥等不辨真假.慌忙派赵匡胤统领大军北上御敌。甲辰日，行至陈桥驿（今河南省开封市东北40里处）驻宿。第二天黎明，陈桥驿四周突然呼声大起。赵匡胤酒醉方醒，走出卧室，只见众将一个个手执武器，列队站在庭前，以赵匡义和赵普为首齐声说道：诸将无主，愿请点检做天子。众将又不等赵匡胤回答，把准备好的黄袍披在他身上，然后一齐下拜，高呼万岁。这一件事，历史上称为陈桥兵变。
接着，赵匡胤带领大军返回汴京。后周大臣韩通闻变，忙从内廷飞奔回家，准备组织兵力对抗。走到半路，赵匡胤部下就将他杀死。宰相范质、王溥在威胁下屈服。正月5日下午，赵匡胤废去柴宗训，称帝，建国号为宋，定都汴京，史称北宋，建年号为建隆。
赵匡胤建立北宋后，眼见天下割据势力林立，便对赵普说：我睡不着觉，因为卧床以外都是人家的地盘。在赵普的帮助谋划下，赵匡胤首先击溃了后周残余势力李筠、李重进等的反抗，然后采取先南后北的统一中国的策略，先后攻灭了南平、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权，同时又加强了对北方契丹的防御。
为了加强中央集权，赵匡胤采取了许多措施。
建隆二年（公元961年）年七月初九晚上，宋太祖宴请禁军将领石守信等人。饮到一半，宋太祖说：要不是靠众将拥立;我不会有今日。但是，当了天子，日子也实在难受，还不如当节度使逍遥自在。如今我几乎没有一夜睡得安稳。石守信等人问道：陛下如今贵为天子，还有什么忧虑？宋太祖道：我这个位置，谁不想坐啊石守信等听出话中有话，忙表白说：如今天命已定，谁还敢有异心？太祖苦笑着说：你们虽然不会有异心，但是，假如有朝一日部下将黄袍披到你们身上，你们即使不想做皇帝，恐怕也不行吧！
石守信等一听，大惊失色，慌忙下跪拜叩，流着泪说：我们实在愚蠢，没有想到这一点，请陛下为我们指出一条生路。赵匡胤说道：—个人的寿命，像白驹过隙那样短促;人生在世，不过是为了荣华富贵，享受安乐罢了。我为你们打算，不如交出兵权，去地方上当官，购置些良田美宅，为子孙后代留下份产业，自己也可以天天饮酒作乐;快活一辈子。我再与你们联姻。这样，在君臣之间就没有了猜疑，上下相安，岂不是很好吗？
石守信等人听了这一番恩威兼施的话，第二天就知趣地称病辞职，交出了兵权。
这就是历史上有名的杯酒释兵权的故事。
不久，太祖以同样的手段剥夺了王彦超等节度使的兵权，又将地方上的行政权，财政权收归中央。这些措施，基本上结束了中国历史上多次出现的地方割据局面。
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