一个企业增加劳动力，要想实行收益最大化，就必须是边际收益等于边际成本。在其他生产资料不变的情况，劳动力数量增加超过一定限度，就开始出现边际收益递减。这个道理很简单，比如一块田，一个人耕种它，收益是10，两个人耕种收益是20，到第三个人耕种的时候，边际收益就开始下降了，总收益可能就是25，再加第四个人，边际收益更低，如此类推。但企业为了实现收益最大化，不会在边际收益下降的时候，就停止增加劳动力数量。而是一直到边际收益下降到等于边际成本的时候，它才会停止增加劳动力数量。这个时候企业才能实现效益最大化。把这个原理应用到社会总人口上，当一个社会，人们生活越是奢侈，那么增加一个人口所需要的边际成本也就越高，那么增加不了多少人口的时候，边际收益就会等于边际成本，这个时候，人口就不会继续增长，甚至反而降低，这也就是为什么在一些富裕的国家，人口反而会出现负增长。相反，当一个社会，人们消费标准越低，那么增加一个人口所需要的边际成本也就越低，在这样的情况下人口会增加很多很多，直到边际收益下降到边际成本的时候，才会停止。
这就是宋朝人口增长根本的原因。
因为大部分人生活水平降低到了最小限度，生活的边际成本被将到最低限度。所以人口繁殖会病态的多。
为了更形象的说明问题，还是以耕种一块田来举例——一块田，一个人耕种它，收益是10，两个人耕种收益是20，到第三个人耕种的时候，边际收益就开始下降了，总收益可能就是25 ，第四个人耕种它，总收益是28。第五个人耕种它，总收益是30，第六个人耕种它，总收益是31。现在假设两种情况，一种情况是，人们生活的边际成本是5。那么在这块田地上，增长到第三个人，就不会再继续增长人口，因为再继续增长人口，多出来的收益，还不够养这个人。另一种情况是，人们生活的边际成本是1。那么就会一直增长到第六个人，人口才会停止增长。
那么什么是决定边际成本的因素呢？
一个社会的消费习惯，普遍的生活水准，是决定边际成本的关键性因素。在生活普遍富裕的社会，一个人生活的边际成本也就越高
在生活普遍贫穷的社会，一个人生活的边际成本也就越低。
所以在生产资料条件没有大的变化的情况，前者的社会里，人口数量增长率不会太高，甚至增长到某个限度后，会停止增长，甚至负增长，直到生产资料的条件发生根本性进步，才会迎来再一次的人口增长。
而在后者的社会，人口数量会病态增加，就比如宋朝的社会。
而元朝属于前者，元朝在统一全国，结束战乱的情况下人口是稳健地增长，并未像宋朝那样出现人口数量病态增加。先让我们来考察元朝的城市化情况——
元朝时的大都（今之北京），马可波罗赞美说：汗八里城内和相邻城门的十二个近郊的居民的人数之多，以及房屋的鳞次栉比，是世人想象不到的。近郊比城内的人口还要多，商人们和来京办事的人都住在近郊。在大汗坐朝的几个月间，这些人各怀所求从四面八方蜂拥而至。 近郊和城内一样，也有华丽的住宅和宏伟的建筑物，只不过没有大汗的皇宫罢了。所有尸体都不能在城内掩埋。偶像崇拜者的风俗是要实行土葬的，于是人们将尸体送到近郊以外的坟地上进行掩埋。公家的行刑场也设在这里。卖淫妇除了暗娼以外是不敢在城内营业的，她们只能在近郊附近拉客营生。和前面所讲的一样，这些地方共有娼妓二万五千人。无数商人和其他旅客为京都所吸引，不断地往来，所以这样多的娼妓并没有供过于求。凡是世界各地最稀奇最有价值的东西也都会集中在这个城里，尤其是印度的商品，如宝石、珍珠、药材和香料。契丹各省和帝国其它地方，凡有值钱的东西也都运到这里，以满足来京都经商而住在附近的商人的需要。这里出售的商品数量比其它任何地方都要多，因为仅马车和驴马运载生丝到这里的，每天就不下千次。我们使用的金丝织物和其它各种丝织物也在这里大量的生产。
云南，马可·波罗是这样记录他所见的景象——到达省会，名雅岐（鸭池，即昆明），系一壮丽的大城。城中有商人和工匠，为杂居之地，有偶像崇拜者、聂斯托利派基-督徒、萨拉森人或回教徒，但偶像崇拜者人数最多。本地米麦生产甚丰…… 王升在《滇池赋》里这样热情歌颂了元王朝对云南的良好治理——千艘蚁聚于云津，万舶蜂屯于城垠，致川陆之百物，富昆明之众民。迨我元之统治兮，极覆载而咸宾。矧云南之辽远兮，久沾被于皇恩。
江苏，扬州为南北之要冲，达官显人往来无虚日，富商大贾居积货财之渊薮，马可波罗游记描写苏州说：苏州是一个壮丽的大城，周围有二十英里，出产大量的生丝，这里的居民不仅将它用来织造绸缎，供自己消费，从而使所有的人都穿上绸缎，而且还将之运往外地市场出售。他们中间有些人因此而成为了富商。城中居民之多，确实令人惊叹。不过，居民都十分胆小，他们只是从事工商业，并在这个方面表现出巨大的才能。如果他们在武勇和冒险上也像他们的机智一样让人敬佩，那么他们那么众多的人，不仅可以征服全省，而且还可以征服更多的地方。居民中间有许多医道高明的医生，善于查明病源，对症下药。有一些人是学识渊博的著名教授或者我们应称之为哲学家，还有一些人可称为术士或巫师。在靠近城市的各山丘上，大黄长势喜人，并从这里蔓延全省苏。姜也同样生长得很多，并且售价低廉，一个威尼斯的银币可买到生姜四十磅。苏州在法律上管辖十六个富裕的大城市与市镇，商业和手工业都很发达。苏州的名字就是指地上的城市，和京师的名字是指天上的城市一样。
浙江，浙东大郡庆元，其阳大海，远迩方物，夷商贸迁，风帆浪舶，万里毕集，视他郡尤剧。文溪其地民富庶，商贾辏集，有酒楼三座，歌管之声不绝。其货多出西北诸山，麦、菽、茶、笋、果瓜、竹木之类为货甚多，市之西北，名曰贸里绍兴东南有平水市，原先乃唐代草市，其地居镜湖上游，群小水至此人湖，于是始通舟楫。故竹木薪炭凡货物之产于山者，皆于是乎会，以输于城府。故其市为甚盛。杭州省会，百货所聚，其余各郡邑所出，则湖之丝，嘉之绢，绍之茶之酒，宁之海错，处之磁，严之漆，衙之橘，温之漆器，金之酒，皆以地得名。罗马教皇使者鄂多立克的手稿中杭州被称为Cansay或Guin-zai。杭州更使他惊奇不已。他说：它是世界上最大的城市，坐落在两湖之间。像威尼斯一样，处于运河和环礁湖之间。看到这些多种多样的民族——汉人、蒙古人、佛教徒、聂思托里安教徒——同居于这个大城市中，使他对蒙古人的管理钦佩不已。这样多不同种族的人能够平安地相居于唯一权力的管理之下，这一事件在我看来是世间一大奇迹。马可波罗游记对杭州的看法是，这座城的庄严和秀丽，的确是世界其它城市所无法比拟的，而且城内处处景色秀丽，让人疑为人间天堂。京师本地的居民性情平和。由于从前的君主都不好战，风气所致，于是就养成他们恬静闲适的民风。他们对于武器的使用，一无所知，家中也从不收藏兵器。他们完全以公平忠厚的品德，经营自己的工商业。他们彼此和睦相处，住在同一条街上的男女因为邻里关系，而亲密如同家人。
福建，泉州为元代第一大港，番货、远物、异宝、奇玩之所渊，殊方别域富商巨贾之所窟宅，号为天下最。马可·波罗说：印度一切船舶运载香料及其他一切贵重货物咸莅此港。是亦为一切蛮子（指中国南方）商人常至之港，由是商货宝石珍珠输入之多竟至不可思议，然后由此港转贩蛮子境内。我敢言亚历山大或他港运载胡椒一船赴诸***国，乃至此刺桐港（即泉州）者，则有船舶百余，所以大汗在此港征收税课，为额极巨。
由上面繁荣的城市化发展趋势我们能看出元朝的商品经济达到了一个令后人不能想象的程度。接下来我们再来分析元朝时代的民生问题。