王禹出身寒微，祖上世代以农耕为业。但他这位贫农家庭出身的孩子却天资异禀，特别聪明，九岁就能写诗作文。据《邵氏见闻录》记载，后来任宰相、当年在王禹家乡济州（今山东济宁）任从事的毕士安，听说王禹如此聪明，赶紧召来一见，当场命他作一首《磨诗》。王禹毫不犹豫，张口就来：但存心里正，无愁眼下迟。若人轻着力，便是转身时。毕士安一听意境俱佳，大感惊奇，便把王禹留在身边，让他同自己的孩子们一起读书。 一次，济州太守召集同僚聚饮，随口吟出一个联句：鹦鹉能言争似凤，请同僚们对下句，结果大家张口结舌，无人能对。毕士安回家后，把它书写在屏风上，天天对着它冥思苦想，却始终琢磨不出来。王禹无意间看到屏风上的联句，挥笔就写出下联：蜘蛛虽巧不如蚕，毕士安不禁拍案叫绝，感叹道：真乃经纶之才!立刻送了王禹一些衣物，并亲热地呼他为小友。 看来，王禹小小年纪，的确文思敏捷，聪明绝世。随着年龄的增长，王禹更加努力地读书作文，终于学富五车，才高八斗。他的才名不仅在市井里巷间流传，而且在士大夫间流传，后来甚至传到了当朝天子的耳朵里。宋太宗太平兴国八年（983年），王禹参加了科举考试，高中进士，任成武县（今山东成武）主簿，从事文书工作。
不久，宋太宗就听说王禹诗文俱佳，便召他来面试，面试的结果让宋太宗非常满意，马上提拔他为右拾遗。端拱二年（989），宋太宗面试贡士，又召试王禹，面对皇帝出的题目，王禹赋诗立就，宋太宗高兴地说：不出一个月，你就会天下闻名啊!又提拔他为左司谏、知制诰，重任为自己的秘书。宋太宗甚至还说，如果生在唐朝，王禹的文学成就不会在韩愈、柳宗元之下，足见皇帝对他的赏识。 按说，象王禹这样的千里马，得到了天下最大的伯乐——皇帝的赏识，应该官运亨通，平步青云了。然而，事情的发展常常与人们的臆想背道而驰。王禹是聪明，而且相当聪明，但聪明人也分两类，一类以聪明务实，一类以聪明务虚。务实者识时务者为俊杰，借势发力，顺水推舟，充分利用皇帝的信任，见风使舵，投其所好，往往谋得高官厚禄；务虚者好以天下为己任，事不关己却少见多怪，专以找碴挑刺、针砭时弊为能事，既不懂借势发力，更不懂知难而退，固执得几头牛都拉不回，常常让领导左右为难。王禹就是这种务虚不务实的聪明人。
也许是孔孟之道的书读得太多，官场厚黑学的书读得太少，王禹性格刚正，为人耿直，好议论朝政，好批评别人，在该颂圣时规劝，在该闭嘴时批评，口无遮拦，从不顾忌。比如，宋太宗特意召试他，并提拔他为右拾遗，这种皇帝高兴、自己也高兴的时刻就该说说客套之话、马屁之辞呀，他却当天就送给皇帝一份《端拱箴》，劝宋太宗戒奢侈，行节俭，施仁政，好象皇帝是无道昏君一样，这怎么会让皇帝高兴？简直聪明得过了头。 又比如，端拱二年冬，京城大旱，民不聊生，这种时候，你就该出点救灾的主意，他却不识时务地向皇帝上疏，说什么一谷不收谓之馑，五谷不收谓之饥。馑则大夫以下，皆损其禄；饥则尽无禄，廪食而已。今旱云未沾，宿麦未茁，既无积蓄，民饥可忧（《宋史·王禹传》），并以此为由，建议宋太宗下诏，要求除了宿卫军士、边庭将帅外，其他官员都按等第减少俸禄。王禹真是幼稚，那群峨冠博带的士大夫们只管自己吃喝玩乐，谁在乎天要下雨、娘要嫁人的什么旱灾水灾呀，他们天天眼巴巴地盼着加薪，你却向皇帝出馊主意减薪，这不是割他们的心头肉吗？于是，又得罪了一大片。然而更可笑的是，在王禹短暂的仕宦生涯中，这种搬起石头砸自己脚的愚蠢行为，还远远不止一二次。 淳化二年（991）年，庐州（今安徽合肥）尼姑道安状告老翰林、著名文学家徐铉与她嫂子姜氏通奸。
经审理查明，道安系诬告，本当受罚，但宋太宗下诏赦免了她。对于皇帝已经作了决定的事，王禹颇不识相，坚决要求治道安的罪，并为徐铉雪冤，弄得皇帝很是生气，把他贬为商州（今陕西商洛）团练副使。 至道元年（995年），当时宋太宗已经召还他为翰林学士。作为一个重新启用的贬官，吃一堑长一智，应该学会乖巧了，不能说的就别乱说，可是他偏不。这年四月，宋太祖赵匡胤的开宝皇后去世，宋太宗不按当时的礼制治丧，自己不为皇嫂成服，也不要求大臣们临丧。个中缘由，大臣们心知肚明，无非是开宝皇后在宋太宗登基前后有过于他不利的言行，因此人人噤若寒蝉，唯独王禹充当出头鸟，说：后尝母仪天下，当遵用旧礼（《宋史？王禹传》），弄得宋太宗雷霆震怒，以诽谤罪把他贬为滁州（今安徽滁州）知州。 宋真宗即位后，为显示新朝气象，又把王禹调回京城任知制诰，编撰《太祖实录》。当时，张齐贤、李沆同为宰相，两人不和，在这一山不容二虎的权力斗争面前，王禹老毛病又犯了，从中横议曲直，把张齐贤给惹恼了，他发现王禹在编撰《太祖实录》时，该用曲笔的时候过于直白，暴露了先帝的隐私，便以轻诬之罪，到宋真宗面前告了一状。于是，王禹又被驱出京城，贬为黄州（今湖北黄冈）知州。 三遭贬谪，王禹仍不思悔改，仍不知缄口，甚至还写了一篇《三黜赋》以明其志，中有屈于身而不屈于道兮，虽百谪而何亏之句，好象当贬官还是一件十分光荣的事，简直酸腐至极。宋史上对他的评价是：词学敏赡，遇事敢言，喜臧否人物，以直躬行道为己任……为文著书，多涉规讽，以是颇为流俗所不容，故屡见摈斥。一语中的，象他这种不懂官场哲学、不懂生存哲学、不肯摧眉折腰的知识分子，在以利益为纽带的官场，从来就不会有什么好结局的，倘不屡见摈斥，才真是咄咄怪事。此后，才华横溢的王禹再未得到朝廷的重任，不久便在黄州任上郁郁而终，年仅四十七岁。
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