《水浒传》当中的方腊只是一个文学形象而已，与历史上的方腊不是一回事儿，而且历史上的方腊起义和小说当中描写的也同样是两码事儿。从现有的史料来看，宋江和方腊这两个历史人物似乎没有任何的交集，所以宋江征讨方腊一说也就更是无从谈起了。方腊起义和宋江起义都是爆发于北宋的徽宗年间，但是无论从规模还是影响上来看，前者都要甚于后者。那么方腊起义的前前后后到底是怎么一回事儿呢，下面咱们就来好好掰扯掰扯这件事儿。
准确点儿说，方腊起义是爆发于北宋徽宗宣和二年（1120年）的十月份，止于次年（1121年）的四月份，满打满算也不足七个月的时间，就像一场夏日里的暴风雨一样，来得快，去得也快。但是北宋政府为了平定此乱还是颇费了一番周折的，因为此次起义的规模、人数及其所产生的影响还真是着实不少，整个东南都为之大震。说到这里我们就得多问一句了，这方腊为什么要造反闹事儿呢？
如果非要用最简洁的语言概括一下方腊起义的直接原因的话，“六贼”这两个字是再恰当不过了。“六贼”，指的是北宋徽宗年间的六个权奸，即蔡京、王黼、梁师成、童贯、朱摇⒗钛澹翻翻《宋史》就会发现，除却梁师成和童贯这两个宦官之外，其他四个哥们统统被划分到了“奸臣传”当中，能以如此身份留名史册，也算不容易了。可以说，整个宋徽宗统治的二十多年始终都是这“六贼”的天下，徽宗皇帝对此六人宠幸有加，六人的党羽爪牙更是遍布朝野，他们就像一张巨大的黑网，死死地罩在了原本就已经羸弱不堪的北宋王朝这一病体之上。现在我们重点来说道说道蔡京、朱液屠钛寮捌渌们的所作所为。
蔡京是神宗熙宁三年的进士，徽宗年间先后四次拜相，不光官做得大，而且还颇具才华，尤善书法。现在咱们的历史课本上说的书法宋四家“苏黄米蔡”当中的“蔡”实际上最初指的就是这位蔡京先生，可是由于这家伙坏事做多了，人品确实差了点儿，为人所不齿，所以后人就把“蔡”改换成了蔡京的堂兄蔡襄。由此可见，即使一个人的才华再高，本领再大，如果人品不干净，人们也是不会认可你的。对于我们后人来说，历史的真相虽然显得有些模糊不清，可是起码的是非标准还是清晰可辨的。
蔡京早年是追随变法派的，但是到了元v初年，变法派倒台，他又转身投靠了以司马光为首的保守派。此时的蔡先生身为开封知府，依限在五天之内把募役法改为差役法，当时的保守派首领司马光见这个年轻人如此能干，就呵呵一笑，夸了他一句：“如果每个人都和你小子似的这么能干，还有什么事干不成呢？”可是，司马光当时或许还想不到，他看走眼了。
到了绍圣初年，哲宗皇帝恢复新法，再次启用变法派，这时候蔡先生再次摇身一变，投靠变法派，当章想改差役法为募役法而迟迟不见进展的时候，蔡先生再一次挺身而出，拍着胸脯说：“这事儿包在咱老蔡身上了，保证把熙宁年间的募役法恢复起来！”如此善变之人简直与俄国短篇小说巨匠契诃夫笔下的“变色龙”有得一比。
通过上面这些，列位看官估计已经看透此人的真面目了，就是一个见风使舵的投机者，骑墙派。这样的人一旦掌了权，那可就真有得玩儿了。徽宗年间，蔡京打着变法派的旗号，所做的事情却没有一件符合熙宁变法的原则的，所谓的“新法”已经完全沦为了他们打击政敌，排除异己的工具。不仅如此，而且买官卖官做得更加肆无忌惮，“三千贯，直秘阁，五百贯，擢通判”说的就是蔡京等人。
宋朝的皇帝当中，徽宗皇帝赵佶算是最为骄奢淫逸的一个了，为了满足自己的私欲，他手底下的一帮溜须拍马，阿谀奉承之徒先后成立了几个专门为其玩乐而服务的机构，比如西城所、行幸局、应奉局、苏杭造作局等。
西城所最初是由宦官杨戬主持的，这个机构的主要任务就是通过制定相关法规来勒索百姓田契，然后增加赋税。这种剥削手段从汝州开始蔓延，渐及京东、京西、淮南等地区，凡是荒山、废堤、弃堰等根本不能耕种的地方也强迫百姓租种，然后定额收取租税，不管发生何种灾害，租额也不准减少。杨戬死后，由李彦接管，剥削程度有增无减。
应奉局和造作局则是设在苏杭一带，由朱抑鞒郑主要索取的是各种各样的花石竹木，“花石纲”一词就是从这里来的。他们把苏杭一带的奇异花石竹木运到开封供徽宗和蔡京等人玩赏，而运送花石的纲船就称为“花石纲”。
在朱业拇领之下，一旦发现哪家有奇异的花石竹木，军士直入其家，并不立即取走，而是用一块黄布蒙在上面，还让这家人负责看护，稍有差池就加以“大不恭”的罪名，然后趁机勒索。运走的时候推倒围墙，拆毁房屋，逼迫百姓卖妻鬻子，家破人亡的比比皆是。而且运送花石竹木前往开封的途中，为了顺利通过，拆毁桥梁、城门、房屋也是屡见而不鲜，船只不够，就随意截取粮船和商船，丝毫不考虑对百姓的影响。总而言之一句话，这些机构劳民伤财，无恶不为，如果非要说花石纲有啥好处的话，那就是在靖康元年（1126年）金军第一次南下侵宋的时候，蔡京家的一块巨石被李纲拉出来顶住了城门，为阻止金军破城贡献了一份微薄之力。
现在该轮到方腊出场了。方腊，睦州青溪县帮源峒人，此地盛产楮漆竹木，方腊所从事的职业也是和楮漆竹木有关系。史料上对于方腊的身份大致有两种不同的记载，有的说方腊家里有漆园，他是个漆园主，另一种说法是他是帮源峒保正方有常的佣工。两种说法谁是谁非已经无从考证，但是可以肯定的是，花石纲的影响在这一带可是相当严重的，而方腊就是直接受害者之一。老话说，哪里有压迫哪里就有反抗，正是受到了经济和精神上的双重压榨，这才有了后来的起义，时间虽然不足七个月，但却也给了本就奄奄一息的北宋王朝沉重一击。