当登基大宝后，金兵并没有停止对他的追击和打压。以致于赵构的朝廷成了移动的朝廷，甚至找不到安身立命之所。
金兵凶猛南下，袭破扬州，穷追猛打，高宗犹如丧家之犬，不断转移，经镇江、建康逃往杭州，又从杭州经越州、明州，浮海窜奔温州。这时幸有抗金事业的继承 者爱国将领、等奋起抵抗，才迫使金兵北撤，保住了半壁江山。在绍兴府居住了一年有余，又将“行在”迁往临安府，表面上谓之“行在”，其实 将以为久居之地。经过金军的焚杀之后，北方的流民成为临安府居民的多数，他们往往盖茅草房来居住。
宋高宗暂时不得不同金与伪齐处于战 争状态，以战求和，窥望在半壁残山剩水中寻欢作乐。他骨子里并无恢复河山的打算而是将东京汴梁、西京洛阳等地视为异域。宋高宗和一些大臣甚至连“北伐”、 “收复汴京”等类似政治口号也不敢使用，“约束诸路，不得擅自出兵”。有的官员接纳了越界归宋的北方军民，竟遭到朝廷的严惩。宋高宗为首的统治者们为了及 时行乐，舒心享受，就必须重建这座城市。
宋高宗因何要定都杭州呢？难道是因为杭州的财政收入可以供他享乐吗？其实他看重的是杭州的地 理位置。杭州，在五代时曾为吴越国都城西府，又是未经唐末战乱破坏的少数城市之一。北宋时代，仁宗曾称赞为“地上有湖山之美，东南第一州也”。杭州城西的 西湖经过主持开修，五代时有多次疏浚，再现西湖的美景，促进了杭州的繁华。
北宋的在嘉四年（1059）时盛赞杭州 “今其民幸福完安乐，又其俗习工巧，邑屋华丽，盖十余万家，环以湖山，左右映带，……钱塘兼有天下之美”，“而闽商海贾风帆浪舶，出入于江涛浩渺烟云沓霭 之间，可谓盛矣”。表明当时的杭州乃是一座风景如画，居住有五、六十万人的极繁华的外贸城市。尤其是在元五年（1090）主持的大规模的疏浚西湖， 是一次带有根本性的水利工程建设，它奠定了西湖的基本格局，增添了为后世称道的苏堤和六桥，使得西湖景色更加秀美。同时杭州背海而建，地处长江和钱塘江流 域，土地肥沃，地势平坦，河湖港汊密布，是典型的“江南鱼米之乡”。加上金军不善于水战，耐不住酷热。故而高宗相中此地。
在南宋初 年，将杭州升为临安府，绍兴二年，将行在驻跸于此。绍兴八年（1138）定都（称“行在所”，意思为行都）临安府，成为南宋的政治中心。此后修建了宫殿， 建造城池，虽然远不能和旧都城汴京开封相比，但繁华兴盛程度则是有过之而无不及，高宗称其为“行在所”，只是表示“首都”名义上仍是东京开封而已，用来彰 显皇帝依然要收复故土。
南宋的临安府城，是在五代吴越国的西府城基础上修建而成的，城的北部紧缩而东南部分扩大，并且将土城改造为砖 城，东西窄而南北宽，呈一腰鼓形，故俗称是腰鼓城，城周长36里。高宗所居住的宫城坐落在临安城内东南的凤凰山脚下，是由原来的杭州知州的牙城所改建成 的，前面为朝堂后面是寝宫，前朝主要宫殿为文德殿，是最主要的大殿，始建于“绍兴和议”签订之际，因用度不同而更易殿牌，文德、紫宸、大庆、集英四殿及明 堂，实为一殿；也建有收藏先帝文集的阁，虽有龙图、显文等九阁名，却实为一阁，宫城是南居途网宋最辉煌的建筑群。
临安也有一条横贯南北的通 衢大街——御街（天街），由于南宋宫城建在临安城的南部，因而这条大街从宫城的北门“和宁门”开始，首先是南廷的中枢机构都堂、枢密院、中书门下省、 尚书省以及六部等。御道两侧也是商业中心区，酒楼茶肆更是遍布全城各个商业街区，每日清晨五更早市开始，一直经营到后半夜三四更才歇业，而且有些饮食店更 是通宵营业，昼夜经营。同时也聚集了各种杂技、说唱艺术于一地的瓦子，主要是集中在御街两侧及附近地区，有大瓦子、中瓦子、下瓦子（又叫北瓦子）、南瓦子 等等，尤以下瓦子最大，有勾栏13座，有说书的、讲史的演杂耍的、乐舞的、木偶戏的，以及早期杂剧、说唱等，瓦子中或者附近通常都有大小酒楼，著名的熙春 楼就在南瓦子，三元楼在中瓦子，日新楼在下瓦子，城外郊区也都有不少瓦子。还有不少专业性的商业街道，供应这百万人大都市的各种货物。如北关外的米市桥、 黑桥，新开外草桥下南街的米市，是供应全城食米的集散地。此处，如炭桥的药市、官巷的花市、融和坊南官巷的珠子市，以及肉市、菜市、布市等等。全盛时人口 达到百万，取代北宋的开封，成为当时世界上最大的城市。
城内主要的商业街道在灌圃耐得翁于南宋端平二年（1235）所著的《都城纪 胜》中有概括性的记载，描绘了临安府城的商业盛况。“自大内宫城和宁门（北门）外，新路南北，早间珠玉、珍异及花果、时新海鲜、野味、奇器，天下所无者悉 集于此。以至朝天门、清河坊、中瓦前、灞头、官巷口、棚心、众安桥，食物店铺，人烟浩穰”。而“夜市除大内前外，诸处亦然，唯中瓦前尤盛，扑卖奇巧器皿百 色物件，与日间无异。其余坊巷市井，买卖关扑，酒楼歌馆，直至四鼓方静，而五鼓朝马将动，其有趁卖早市者，复起开张，无论四时皆然”。吴自牧的《梦梁录》 也记载了临安城所需要的部分商品的产地以及经水运到达的情况。临安城所需米“仰赖苏、湖、常、秀、淮、广等处客米到来”，“杭城常愿米船纷纷而来”。
重建的结果，则是使千娇百媚的湖光山色成为屈辱与投降的象征。高宗整天享乐在杭州的美丽风光中。“青山四围，中涵绿水，金碧楼台相间，全似著色山水。独 东偏无山，乃有鳞鳞万瓦，屋宇充满”。南宋诗人林升曾写诗云：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，便把杭州作汴州。”
但赵宋王朝的故事还没有结束，抗金将士们依旧流淌着收复旧河山的血液，于是，我们看到了立志直捣黄龙府、大战黄天荡的壮丽诗篇。