其先汲郡（今河南卫辉）人。祖吕通，太常博士。父吕蕡简，比部郎中。与兄吕大忠，弟吕大钧、吕大临，并称蓝田吕氏四贤。
履历
仁宗皇祐元年（1049年）举进士第，调冯翎主簿。历监察御史里行。英宗时，首言纪纲赏罚未厌四方之望，议濮王称考，是顾私恩，违公议，章累十数上。元丰初，知永兴军。神宗议彗星求言，大防陈三说九宜，累数千言。时用兵西夏，调度百出，有不方便者，辙上闻，务在宽民。元祐初，（公元一〇八六年）封汲郡公，拜尚书左仆射，兼门下侍郎，与范纯仁同心辅政。进退百官，不可干以私，不市恩嫁怨以邀声誉；八年始终如一。后为章纯等所构，贬死。追谥正愍。大防著有文录二十卷，文录掇遗一卷，《文献通考》并传于世。