元昊称帝后,派使者要求宋朝承认。宋仁宗认为这是元昊反叛宋朝,下令削去元昊西平王爵位,断绝贸易往来,还在边境关卡上张榜悬赏捉拿元昊。元昊被激怒,决定大举进攻宋朝。
宋朝在西北的驻军虽有三四十万,但按宋朝制度,这些兵士分散在24个州,而且各州人马都直接由朝廷指挥,彼此之间不能协同作战。而西夏的骑兵却是统一指挥,机动灵活,所以西夏军常常打败宋军。
公元1040年,西夏军向延州进攻,宋军又被打败。宋仁宗把延州知州范雍革了职,另派大臣韩琦和到陕西指挥抗击西夏。范仲淹首先改革边境上的军事制度,把延州一万六千人马统一指挥,分为六路,由六名将领率领,日夜操练,使宋军的战斗力显著提高。
公元1041年2月,元昊亲自率领西夏军向渭州进犯,韩琦集中所有人马布防,还选了一万八千名勇士,由任福率领出击。任福带了几千骑兵迎击西夏兵,两军 交战,西夏兵战败复仇三千金遇爱三恶少,丢下战马、骆驼逃窜。任福派士兵前哨侦察,报说前面只有少量的敌兵,就放胆紧追。一直追到六盘山下,西夏兵踪影全无。兵士在路边捡到几 只银泥盒子,任福令兵士打开。盒子里呼啦啦飞出一百多只带哨的鸽子,在宋军的头顶上盘旋。
宋军见此怪异正在纳闷,元昊早已埋伏好的10万精兵见鸽飞起,听见哨响,突然从四面杀出,将宋军包围。宋军奋力突围。从早晨一直打到中午,大批的西夏兵不断从两边杀出。宋兵边打边退,伤亡惨重。任福牺牲在西夏刀枪之下。韩琦和范仲淹也先后被免职。
从这次战役以后,宋夏多次交兵,宋军连连损兵折将。1042年,宋仁宗重新起用韩琦、范仲淹指挥边境的防守。两人同心协力,爱抚士卒,严明军纪,加强防务,边防得到巩固。西夏也久战疲惫,与宋议和,这才不敢再进犯宋朝。