其父文仪是一个未登仕途的文人，喜欢读书藏书。生有三男四女，文天祥是长子，下面有两个弟弟和四个妹妹。文天祥身材高大壮实，肤色洁白，眉清目秀，炯炯有 神。少时在孔庙看到乡先贤、杨邦义、胡铨的塑像，都谥曰“忠”，十分仰慕说：“我死后不配享于他们之中，非大丈夫。”
宝元年 （1253），文天祥参加庐陵邑校“帘试”，结果名列榜首。两年后入学吉州著名的白鹭书院，同年选为吉州贡士，于岁末年初赴临安（今浙江杭州）应试，考试 结果，二十岁的文天祥高中了进士第一名。他对策集英殿所作的《御试策》，针贬时弊，洋洋万言，没有起草，提出了“法天不息”的改革主张，被理宗认 为是“切至之论”，愿意亲自接见文天祥详细谈一下自己的见解。但就在文天祥中魁后还没有任职的时候。他的父亲病发逝于临安。文天祥随即扶柩（jiù）还 乡，在家治丧守制。
开庆元年（1259），文天祥守丧期满，年初陪弟弟文壁进京应试。到临安以后，文天祥被朝廷任命为承事郎，签书宁海军节度制官厅公事，自此开始了他光明正大而又艰难坎坷的仕途生涯。
从公元1259年出仕到1275年起兵勤王，整整十五年，文天祥屡遭当朝权臣的打击排挤，因而数度沉浮。
多次被斥只缘忠刚
开庆元年（1259年）九月，率蒙古军队突破长江天险，包围了鄂州。南野大为震惊，当时在朝中掌权的宦官董宋臣等人不是考虑如何稳定人心、认 真部署抵抗，反而提出迁都四明（今浙江宁波）的逃跑主张。相当多的官员也都认为这一提议是可耻的，但迫于权势不敢提出反对意见。时为宁海节度判官的文天 祥，不计个人得失安危，写了《己未上皇帝书》冒死进谏。他在上书中请求皇帝“悔悟”，并指出“如果听从董宋臣的提议”，则“六师一动，变生无方”，京畿 （jī）便可能“为血为肉”，因此必须“斩董宋臣以谢宗庙神灵”。奏疏中还提出了四个方面的改革建议，以求救亡图存。但文天祥的提议并没有被皇帝采纳。忧 心忡忡的文天祥景定年（1260）辞去朝廷改授的签书镇南军（今江西南昌）节度制官厅公事的职务，请求担任主管道观香火的“祠禄”，这是一种闲职。他的要 求得到了批准，出任建昌军（今江西南城）仙都观主管。
景定二年（1261）十月，朝廷任命文天祥为秘书省正字兼太子府教授，这一职务 按惯例是由前科状元担任，文天祥两次提出辞职都没有得到批准，次年又充任殿试考官，不久又转任著作佐郎。此时朝廷决定重新启用被罢免的奸宦董宋臣，文天祥 对决定大为反感，考虑再三，又呈了《癸亥上皇帝书》，劝皇帝以史为鉴，不要宠信宦官，竭力劝阻起用董宋臣这种奸佞人物，然而他的建议仍然没有被采纳，文天 祥愤而辞职，决心不和坏人共事。后来在朋友的劝说之下知瑞州（今江西高安），以后又任江西提刑。在江西提刑任上，他因仗义平反冤狱遭人诬陷，于咸淳元年 （1265）四月被弹劾罢官。郁郁不得志的文天祥返回老家，决意适迹山林，隐居在文山，其“文山”的别号也是由此而来。
咸淳三年（1267）九月，朝廷重新起用文天祥为吏部尚书左司郎官，他又提出辞职未获批准。继任军器监兼权直学士院、国史院编修、实录院检讨官。但文天祥上任仅一个多月就遭忌被弹劾，罢职再回文山。
公元咸淳九年（1273）春，文天祥又复出任职湖南提刑。当年冬季文天祥以奉养祖母、母亲为名，要求调往江西，获准迁知赣州事。
万里奔波一心抗元
忽必烈取得了汗位，稳定了蒙古内部，于公元1271年（宋咸淳七年，元至元八年）改国号为大元。公元1274年六月，忽必烈下诏要对南宋兴师问罪，再次 大举进军南宋。二十万元军分东西两路，沿汉水运河南攻长江。十二月，西路元军攻克鄂州，南宋军情紧急。当月二十日，南宋主政的太皇太后发出《哀痛诏》，号 召各地迅速组织勤王之师抵抗蒙古军队的进攻。
德元年（1275）正月，文天祥接到了《哀痛诏》以及朝廷令他“疾速起发勤王义士”的 专旨，文天祥捧诏涕泣，首倡勤王，为组建勤王军。接诏三天后，他发布文告，在江西全省征集义士粮饷。他把家中老母送往惠州交弟弟奉养，并捐出全部 家产充作义军费用。在师友百姓的支持努力下，江西一带各路英雄豪杰，少数民族纷纷来归。到了四月，一万多名义师已经集中在吉安整装待发。当时有友人劝阻 说：“如今元军分三路进攻，破京郊，夺取内地，你以乌合之众一万余人赶去，无异驱羊群与猛虎博斗。”文天祥答道：“我也知道这样。但国家养育臣民三百余 年，一旦有难，征召天下兵勤王，竟没有一人一骑来响应，我深以此为憾。所以不自量力，而以身许国，天下忠臣义士也许会闻风而动。讲忠义的谋略站得住，聚众 人的功效能实现，如能做到这一点，则社稷还有保住的希望。”
由于种种原因，文天祥的勤王军很晚才遵旨从江西出发，抵达临安时已经是八 月下旬了。这时宋元两军对峙于常州一带，临安十分危急。文天祥到京后被任命为知平江府（今江苏苏州）。在向恭宗陛辞时，上奏疏说：“朝廷姑息牵制的用意 多，奋发进取的主张少，乞斩吕师益（当时的投降派人物）以振作将士之气。”还说：“宋朝鉴戒五代之乱，削藩镇，连郡县，一时虽足以矫正尾大不掉的弊端，但 国势也因而衰弱不堪。所以一旦敌人进攻，到一州破一州，到一县破一县，中原陆沉，痛侮何及！”他建议天下分为四镇，这样做就能诸镇地域大，力量强，足以抵 御敌人。约期进攻，有进无退，照这样下去，打败元兵并不困难。
文天祥率领军队到达平江时，元军已由建康兵分三路向前进攻临安。正当中 路元军攻陷常州、平江，在这危在旦夕之际，朝廷突然下命令让文天祥移师西线，保卫临安西北的独松关；而当文天祥的部队还在移军途中时，独松关、平江就都已 相继失守。文天祥只得退回临安，元军也随即兵临城下。这时，以太皇太后为首的南宋皇室已决定投降。他们先后向元军提出称侄纳币、奉表称臣、乞存小国等投降 方式，力图保存宋室宗庙。在对方的强硬态度下，最后只好奉送传国玉玺（xǐ），派大员正式议降。
景炎元年（1276）正月二十日，文 天祥受命怀着极其复杂的心情出使元营，他向元军统帅伯颜提出先撤军后议和的权宜之计。伯颜以死相威胁，逼文天祥代表南宋投降。文天祥毫不畏惧地说：“我身 为大宋状元宰相，至今只欠一死以报国，我誓与大宋共存亡，即便刀锯在前，鼎镬在后，也绝不皱一眉头。”元军扣留了文天祥。
当月文天祥被元军沿运河押送前往元大都，路上在镇江停留时，文天祥一行人经过周密的策划，在当地百姓帮助下乘船从水路脱身，来到江北宋军治下的真州。文天祥本来打算在那里联络各方组织抗元斗争，但由于两淮制置使李庭误认为文天祥是来说降的，文天祥不得已又逃出真州。
文天祥到达永嘉时，广王已经抵达福安府（今福建福州），并被拥立为帝，即端宗。文天祥应召前往，被任命为同都督置府南剑州，他在那里招兵买马，再举义 旗，计划以闽赣（àn）为基地恢复发展。不久，福安府行在命令文天祥移驻汀州。以后南剑州、福安府相继失陷，端宗皇帝在陆秀夫等人保护下随船入海。文天 祥的督府军在闽赣又出师不利，军心动摇。文天祥处决了叛徒吴浚等，重新整顿军纪，稳定局势提高了督府军战斗力。第二年二月文天祥收复了梅州（今广东梅 县）；五月再次入赣，收复了赣南十县、吉州四县，军事形势为之一振，史称赣南大捷。文天祥的胜利引起了敌人的重视，元军调江西宣慰使李恒猛扑督府军。八月 督府军在永丰县的空坑遭到元军的突袭，损失惨重。文天祥的家属也大都在此被俘，他本人在战友和百姓的掩护下再次脱险。
空坑兵败，宋军的元气大伤，但文天祥抗元的斗志与信心一如既往。他收拾残部，转战闽粤赣地区。景炎三年（1278），行朝封文天祥为少保信国公以示嘉奖。但对文天祥的军事计划并不十分赞同。
当年十二月，文天祥从俘虏的元军口中得知元军重兵将由闽南进攻粤东督府军；元水军将由秀州、明州南下，进攻南宋行朝。文天祥一面飞报行朝，一面率领都府 军撤往南岭山脉。十二月二十日时，元军在当地奸盗陈懿引导下，对正在海丰五坡岭吃饭的督府军进行了突袭。文天祥兵败被俘，他决心以身殉国，当场吞下了早已 准备好的二两冰片，但因药力失效而没能成功。他随军的母亲、长子、三女、四女先后死于病乱之中。文天祥的军事失败，使元军最终摧毁了这支撑着南宋残局的东 南一柱。
公元1279年正月初，元军水陆并举，扑向位于海岛的南宋行朝。文天祥随元舰被押前往。元军统帅张弘范令人给文天祥送去纸 笔，要他修书劝降张世杰。文天祥心潮起伏，抄录了自己所作的《过零丁洋》诗以明其志：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打 萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
公元1279年二月六日，元军与行朝军队进行了决战。文天 祥被押在元舰观战。他亲眼目睹了南宋行朝的覆灭，心中“痛苦酷罚，无以胜堪”。当日陆秀夫背负九岁的小皇帝赵（bǐng）跳海而死；几天后已经突围出去 的杨太后、张世杰等闻讯也纷纷投海殉国。到此宋朝最终灭亡。
忠贞不屈舍身取义
行朝灭亡以后，文天祥为表明心迹，写了《言志》诗一首：“仁人志士所植立，横绝地维屹天柱；以生殉道不苟生，道在光明照千古。”
公元1279年四月，文天祥由广州被押送大都。途中他曾经八天不进饮食，求死未果。八月，船过长江时，他深情地写下了“从今别却江南路，化作啼鹃带血归”，表达了他对家乡的留念和视死如归的英雄气概。
当年十月文天祥抵达大都。元人最初把他安置在会同馆最好的房间，送上锦衣佳肴，以图感化文天祥。但文天祥不寐其床，不穿其衣，不食其粟。昼夜穿着宋朝的 旧衣面南而坐，只吃友人送来的食物。以后元人又驱使南宋降相、废帝先后来说降，又曾示之骨肉亲人以图感化，最后又由宰相亲自出马劝降，但文天祥的信念 丝毫没有动摇。劝降不成，元人就给文天祥披带木枷链，迁入污秽不堪的牢房。那里的环境虽是“地狱何须问，人间见夜叉”，但文天祥反觉“朝夕淡薄神还爽，夜 睡崎岖梦自安”。
文天祥忠贞不屈的精神使元统治者大为叹服。在如何处置文天祥的问题上他们：释放文天祥有放虎归山的危险；处恶邻靠边闪 死文天祥会大损自己名声；只有劝降并使其服务于元朝是上策。因此，至元十九年（1282）十二月八日，世祖忽必烈亲自出面劝降文天祥，刚一见面，文天祥就 首先表明：“宋朝已亡，我希望快些死去，不愿久生。”忽必烈示意要请他出任元朝宰相，文天祥正色道：“天祥身受宋朝厚恩，担任宰相，怎能奉事二姓，赐我一 死于愿已足。”当忽必烈问文天祥有何心愿时，文天祥干脆地回答：“但愿一死足矣”。他的言行使元朝统治者最终打消了劝降的念头，决定处死他。
公元1282年十二月九日，四十七岁的文天祥被绑赴大都柴市处死。临刑前，他从容地说：“我文天祥走完了该走的路。”朝南深情跪拜后英勇就义。死后，其 妻欧阳氏收尸时，在其衣带中发现一篇早已写好的遗言：“孔曰成仁，孟曰取义；惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学事？部而今而后，庶几无愧。宋丞相文天祥 绝笔。”第二年文天祥的灵枢归葬吉州庐陵。
文天祥不仅是一位仁人志士，还是一位伟大的爱国诗人。他的爱国诗篇被收入《指南录》、《指南后录》、《吟啸集》等集中；另有《集杜诗》传世。他所作的《过零丁洋》、《正气歌》、《衣带赞》等是人们世代传诵的佳作。