人们对于岳飞和岳家军的印象与相关知识，可能大多都来自评书演义《说岳全传》及以其为基础衍生出的各类小说、影视剧、游戏。在这些作品中，岳家军无一例外均被描述成南宋初年宋军中规模最大、战力最强的存在。不论多么艰巨的任务，似乎只要岳家军出马，定可一战成功。而与之相比，其余宋军各部的表现则多少有些不堪。
那么，在真实的历史中，岳家军真如小说游戏里展现的那样，是南宋初年宋军战力最强的存在吗?
决定一支部队战斗力的方面有很多，抛开人力无法左右的天时地利等因素，能够对部队强弱产生重要影响的，莫过于规模、战斗意志和技战术水平，而战绩和历史评价也在很大程度上反映了部队战斗力的高低。
因此，我们不妨从这几个方面来入手，探讨一下岳家军的成色究竟有几何。
我们先说岳家军的规模。
不论冷兵器时代还是热兵器时代，哪怕是到了信息化主导战争的今天，部队的规模至始至终都是战斗力的重要组成部分。要不然，古今中外各路兵圣战神也不会将“多多益善”“集中优势兵力”等原则奉为圭臬。
自建炎三年(1129年)岳飞出任东京留守司统制官，开始独立成军后，“岳家军”最初的人数始终徘徊在一万上下，直到绍兴五年(1135年)击破杨幺起义军后，“得壮丁五、六万人”(《建炎以来系年要录》卷90)后，岳家军由此飞速扩充，并在随后一年之内发展到近十万人的规模。
此后到岳飞被罢去兵权的绍兴十一年(1141年)，岳家军虽也几番吸纳新生力量，但由于连年征战带来的消耗，其规模还是基本上维持在十万人左右。关于这一点，现存史料的记载较为一致，如：“故少保岳飞顷提十万之众，留屯沔、鄂”(《鄂国金佗续编》卷14);“飞提重兵十余万”(《中兴小纪》卷29)。
绍兴六年，宋廷出于战事安排，正式建立行营护军体制。此时韩世忠的行营前护军兵力八万，张俊的行营中护军兵力八万，刘光世的行营左护军兵力五万二千，吴玠的行营右护军兵力七万。此外，杨沂中统率的殿前司兵马三万，刘錡麾下的八字军余部二万。相较之下，岳家军(正式官称为行营后护军)十万人的规模毫无疑问是宋廷官军诸部中人数最多的。因而从数量上讲，岳家军可谓是当之无愧的宋初第一军。
说完数量，再说说质量。
俗话说人多了队伍难带，一支拥有十万人的大军如果不能有效统御，人数再多也无非是乌合之众。但偏偏岳飞是个统兵带兵的奇才，在他手下，这样一支将士出身五花八门、且分成12支不同部队的“杂牌军”，竟被锻造成一支战无不胜的虎狼之师。
首先，岳飞对于官兵的日常训练是极为严格，甚至是严苛的。
史籍记载他“止兵休舍，辄课其艺，暇日尤详，至过门不入”(《鄂国金佗续编》卷9)。也就是说，岳飞从不允许官兵放羊，只要有时间，就会组织大家进行训练，甚至对此专注到路过家门也不入，颇有大禹之风。
在训练中，大小将士“如注坡、跳壕等艺，皆披重铠，精熟安习”(《鄂国金佗续编》卷9)，平日训练时跳壕、爬坡、冲锋一类的基本技艺，将士们都要按实战标准全身披挂进行。这样在真正战斗时，大家就不会因为有了装备的负累而变弱，从而保证了战斗力。
其次，岳飞极其注重官兵的纪律养成。
那句著名的“冻死不拆屋，饿死不掳掠”(《续资治通鉴》)便是对此的最好写照。大军每到一地，他“必自从十数骑周遭巡历，惟恐有一不如纪律者”“取人一钱者，必斩”(《独醒杂志》)。
在严格的纪律约束下，岳家军养成了令行禁止、雷厉风行的军风，战时上下齐心，绝无闻令而不动、见难而退者，“屡以是破贼锋”(《鄂国金佗续编》卷4》)。相比之下，刘光世军“贪财好色，沈酣酒色，不恤国事”(《朱文公文集》)，张俊所部“平居无事，未尝阅习，其甚至于白昼杀人，而夺其财”(《三朝北盟会编》)。因而他二人的军队在面对金军时无不是兵败如山倒，难堪大用，“百姓之心皆失所望”(《三朝北盟会编》)。
再次，岳飞虽为大将，每战必身先士卒。
后来孝宗在为其议定谥号时，也不无感慨地称赞他“临战亲冒矢石，为士卒先……则不知有其身。”(《武穆谥议》)。俗话说，将有必死之心，士无贪生之念。打仗的时候作为指挥官，最应该喊的就是跟我上，而不是给我冲。有了这样模范的领导，岳家军在战场上就好比出笼的猛虎，人人奋勇向前，无往而不胜。
即便是与岳飞齐名、并称“韩岳”的韩世忠，其麾下除背嵬军、前军、中军尚称精锐外，其余诸部在战时也不过“务求自保”(《续资治通鉴》)而已。
严格的训练、良好的纪律养成，再加上官兵齐心的战斗意志，足以让官兵来源良莠不齐的岳家军成为一支无坚不摧的劲旅。纵观与其同时期的宋军其余各部，吴玠、吴璘擅长防守，韩世忠擅长伏击与水战，杨沂中、王德擅长冲阵，各有所长却也各有不足。
吴家军在野战中虽有剡湾之捷，亦有德顺大败，总的来说守有余而攻不足，未能拓展宋军在陕西的空间;韩家军有大仪镇的辉煌胜利，却也在淮阳军(今江苏睢宁)以多打少(三万对六千)而不克，甚至在一度攻入城内的情况下被逐出。
韩世忠被罢去兵权前的最后一战，韩家军又在濠州城下无功而返，其攻坚能力之孱弱显露无遗。而刘錡部尽管在顺昌之役威震天下，然其一生军功也就这一仗。后来完颜亮南侵，被给予厚望的刘錡败退江南，名望顿时一落千丈。
反观岳家军，论野战，他们曾以劣势兵力直面金军第一名将完颜宗弼(兀术)麾下的女真铁骑，竟连续取得郾城、颖昌两场大捷，团灭金军最引以为傲的“铁浮屠”(人马皆披重甲的骑兵部队)，杀得一向以血槽长、结实抗揍著称的宗弼痛哭道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣!”(《鄂国金佗稡编》卷8)杨再兴部三百骑虽在小商桥全军覆没，但他们杀死敌军两千余人，这种高达1:7的战损比，在两宋三百年的对外战争中不仅空前，更是绝后。
论攻坚，收复襄阳六郡时，岳飞以两万八千人对阵李成的九万金(伪)齐联军，前后七战七捷，杀得李成当了“光杆司令”。正因如此，岳家军将士在当时就被誉为“无一不当十”(《鹤山先生大全文集》)。
或许有人会觉得，那些宋人的评价无非是给自己的军队贴金，那么老对头金国人那句“江南忠臣善用兵者，止有岳飞”(《说郛》卷18)，以及在被屡次暴打后发出的“撼山易，撼岳家军难”(《鄂国金佗粹编》)的哀嚎，则足以证明岳家军的表现不仅征服了自己人，也打心里征服了敌人。
不仅如此，本来对岳飞抱有极大的成见兵部侍郎张宗元，在视察完岳家军的营垒后，当即对朝廷上奏说岳家军“将帅辑和，军旅精锐。上则秉朝廷命令，人怀忠孝，下则训习武技，众智而勇。”(《鄂国金佗稡编》)
讲了这么多，想必大家应该可以得出结论了：岳家军在南宋初年，称得上战功最著、军事素养最高。
在当时的内外战争中，它作为宋军核心和顶梁柱的角色是毋庸置疑的。尽管评书小说中或多或少对岳家军的战斗力有夸大和渲染的成分，但这种艺术加工是有其相应历史根据的。我们绝不能因为后世的演义，而否认这支铁血强军的历史地位。
时过境迁，昔日曾与其同台竞技的韩家军、吴家军、女真铁骑等劲旅早已被人们淡忘，然而只有岳家军流传千古、独享盛名。这恐怕不仅是历史的选择，更是人民的选择!