蔡京，字元长，北宋权相之一、书法家。兴化仙游（今属福建莆田市仙游县枫亭镇）人，熙宁三年进士及第第一名，先为地方官，后任中书舍人，改龙图阁待制、知开封府。崇宁元年，为右仆射兼门下侍郎（右相），后又官至太师。蔡京先后四次任相，共达十七年之久。蔡京兴花石纲之役;改盐法和茶法，铸当十大钱。北宋末，太学生陈东上书，称蔡京为“六贼之首”。宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南，途中死于潭州（今湖南长沙）。《东都事略》卷一一、《宋史》卷四七二有传。
关于蔡京的评价，向来褒贬不一。《宋史》将蔡京列入《奸臣传》，大加贬斥。但是不少人替他写过翻案文章。蔡京死后，其门人吕川卞醵钱以葬，曾为蔡京写墓志，有“天宝之末，姚、宋何罪”之句，认为金兵入侵不能全归罪于蔡京。南宋人叶适说：“宋财赋之入比唐增倍，熙丰以后又增数倍，‘而蔡京变钞法，以后比熙宁又再倍矣。’”代初年设立盐法，“置局设官，令商人贩鬻”。都是蔡京盐法的延伸。王夫之亦称：“方腊之反，殴之者朱动花石之扰，非新法迫之也。”
蔡京以贪渎闻名。蔡京先后四次任相，长达十七年之久。在任时设应奉局和造作局，大兴花石岗之役;建延福宫、艮岳，耗费巨万;设西城括田所，大肆搜刮民田;为弥补财政亏空，他尽改盐法和茶法，铸当十大钱，以致币制混乱，民怨沸腾，时称“六大贼首”。最后，“皇恩浩荡”，将其发配到岭南韶关。刚走了一半路程，便一命呜呼。
蔡京执政后，便开始结党营私，排除异己，窃弄权柄，陷害忠良。特别是对所谓“元v党人”尽行贬斥，就是对曾经重用过他的司马光的毁誉也毫不手软。他在文德殿端礼门前立石碑，把以司马光为首的一百二十人刻名碑上，名曰：“党人碑”或“奸人碑”。其朋党后人皆不得录用。一时间，蔡京是“威福在手，中外莫敢议。”但是另一方面，他又是个很有才学的人。
蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、绘画、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。他的书法，跻身于北宋苏、黄、米、蔡四大家之中。 蔡京书法颇妙。博采诸家众长，自成一体。其书笔法姿媚，字势豪健，痛快沉着，独具风格，为海内所崇尚。当时的人们谈到蔡京的书法时，使用的词汇经常是“冠绝一时”、“无人出其右者”等等，以至于就连狂傲的米芾都曾经表示，自己的书法不如蔡京。据说，有一次蔡京与米芾聊天，蔡京问米芾：“当今书法什么人最好？”米芾回答说：“从唐朝晚期的柳公权之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京问：“其次呢？”米芾说：“当然是我。”蔡京还是是王安石变法的坚决拥护者和得力干将。
王安石变法，政府收入有所增加;促进农业生产，全国各地兴修水利工程一万多处。但当时，反对变法者却众多，视新法为洪水猛兽，王安石被说成是乱臣贼子。宋神宗死后，子哲宗立，高太后临朝听政，司马光出任宰相，尽复旧人旧法，对新人新法一概排除，蔡京这个王安石变法的得力干将，成了被打击的主要对象。直到元佑八年（1093年），哲宗亲政，重新使用变法者，不久，蔡京回都城，任户部尚书，继续宣传和介绍王安石新法，使王安石的遗志有人继承。也正因此，蔡京与保守派“通天臣”势如水火。