奇石、美石是中国古代文人墨客欣赏把玩的重要对象。因为石之美的抽象与空灵与中国传统审美文化的精神相契合，所以很多文人士大夫都爱石成癖。石头的审美是以“瘦、透、漏、皱、丑”为主要标准，也就是石头之美在于其体态苗条、纹理贯通，石头上要满布大孔小孔，上下贯穿、四面玲珑，并且石头的表面要有凹凸的褶皱，特别是石之美在丑中见出，丑到极点也就美到极点。清代文艺理论家刘熙载曾经在《艺概》中指出“怪石之丑为美，丑到极处就是美到极处”。
在中国的欣赏用石中，太湖石是其中的精品。太湖石又名窟窿石，因产于太湖而得名，是我国古代著名四大玩石之一。太湖石的形状各异，姿态万千，通灵剔透，最能体现“瘦、透、漏、皱、丑”之美。太湖石以白石为多，少有青黑石、黄石，尤其黄色的更为稀少，有很高的观赏价值。
据北宋人陶Y所作的《清异录》记载，唐代就开始盛行玩赏太湖石。唐代身居相位之尊的牛僧孺就是一个酷爱收藏太湖石的人。他在府第归仁里和南郭的别墅收藏太湖石极富，白居易称他“休息之时，与石为伍”，甚至到了“待之如宾友，亲之如贤哲，重之如宝石，爱之如儿孙”的地步，可见其爱石之深。白居易曾写有《太湖石记》专门描述太湖石。南宋时期杜绾作的《云林石谱》中对太湖石也专门有记载。
宋徽宗对太湖石的喜爱更是几乎达到痴迷的程度。他把天下有名的美石奇石编入“花石纲”运送到北宋都城开封，供他玩赏，给当时的人民群众带来了巨大灾难。当时运送太湖石的船只日夜不绝，为了使较大的石头能顺利通过，经常要拆毁桥梁或者城郭。可以说，“花石纲”的运送是导致北宋灭亡的一个重要因素。
由于当时皇帝、官僚士大夫及文人雅士均喜爱奇石，太湖石又是石中极品，以至影响到当时的社会风气，行贿送礼也喜欢用太湖石。
北宋运送花木为什么称作“花石纲”呢？
“花石纲”是导致北宋灭亡的一个重要原因。当时运送花木的方法为什么称为“花石纲”呢？这与宋代的运输管理方式有关。
纲是一种运输货物的组织编制。北宋时期，全国各地的货物，往首都开封运送，都要编成一组一组的，往往以同类物资编组，一组就称为一纲。这种成批运输货物的方法，称为“纲运”。如当时把运牛的叫牛纲，运马的叫马纲，运粮的叫粮纲。官府以纲作为计量单位，制订有关纲运的各种法令，其中包括对押纲人员的奖惩。
由于纲运的物资庞杂，装载的形式也多种多样，散装的物品如米盐茶等需要进行包装，或装袋、或装箱等。有的物品则不需另行包装如马、牛、羊等。这些物品都各以不同的计量标准分纲运发。分纲标准因时代的不同而有所变化。但是一般米以一万石为一纲，铜钱以两万贯为一纲，盐以十五万至二十五万斤为一纲，马则以三十或五十匹为一纲。宋朝初年为确保各类纲运物资装发数量与质量，收装时，需由地方官吏交互点实后加上封记，交付管押吏员上京。同时还需要向三司等中央相关主管机关申明品质状况。
通过纲运进行运输的时候，还有一定的时间限制。水路纲运由起发地至京城有千里者，需要八十天一运，一年可以运三至四次。在运输途中没有原因不能随意停留，一个地方最多只能停留五天。所经过的地方还有各种管理机构审查物资有没有缺少，纲船有没有丢失等问题。海道纲运，北宋时很少使用，因此不规定固定的起运日期，而到南宋以后，海运已成定制，于是设立程限。如福建市舶司所发纲运，需要在两个月之内运到临安。陆路纲运在沿路递铺置铺历，如果有官物到铺，必须由管押人亲自登录到铺的时间、管押官员的姓名、所押官物是何物以及士兵、车辆的数量和应该送到的地点等资料。
纲运是宋朝时主要的运送物资方式，并且这种运输方式在当时的社会条件下是相当科学的。