几千年来，我国民间广泛流行着许多食品药物。例如，烹调时加入生姜作佐料，不仅可使味道鲜美，而且能除寒气、祛生冷。当人体燥热时，人们知道应该吃些滋阴降火的食物，如母鸭、莲子等等。
一代名医孙思邈曾说：凡欲治疗，先以食疗；既食疗不愈后乃用药尔。意思是说，治疗疾病，首先要采用饮食疗法；如果饮食疗法没能发生效用，然后再用药物治疗。可见，食疗法不仅在日常生活中，而且在医学上也具有重要意义。
所谓食疗，是指利用食物来治疗和预防疾病的方法。它在唐朝时已成为一门专门的学问。但考查它的历史渊源，却要追溯到商代。
商代是奴隶制社会。在这样的社会里，奴隶是奴隶主的私人财产，是会说话的工具。当时有一位奴隶名叫伊尹，他的祖父、父亲都是专门从事烹调的奴隶。伊尹天性聪明，他从祖先那儿学到了一手高超的烹调技艺。
有一天，父亲生病了，伊尹很是担心。奴隶哪有钱治病呢？再说，医生也不会为一个奴隶治病的。看到儿子为自己的病情着急，父亲宽慰地说：
孩子，别担心，我很快就会好的。以前你爷爷生病了，也是自己治好的。
自己治好的？伊尹瞪大了眼睛。
原来，以前爷爷生病时，实在没钱治病，只得硬撑着。后来他却发现有些食物能把病吃好。次数多了，就有了经验。
所有的病都可以‘吃’好吗？伊尹大感兴趣。
不一定，有时吃的食物反而会使病情加重呢！父亲说。
打这以后，伊尹开始留心不同食物对人体的不同作用。长大后，由于他的烹调手艺出众，被汤王任用为朝廷的厨师。这么一来，他能接触到当时天下的所有食物和调味品，这使伊尹非常高兴——他拥有最好的条件来研究食物疗法了。
渐渐地，伊尹熟悉了各种食物和药物的性能、功用，掌握了许多动用食物治疗疾病的方法。
有一次，汤王病了，医生用药物治疗了半个月仍不见好转。汤王龙颜大怒，命令医生在3天之内治好他的病，否则处死。
医生听说了这件事，便壮着胆子来找医生，建议医生试用几种食物进行治疗。
医生满腹狐疑地看着充满自信的伊尹，想想没有别的办法，只好冒险一试，死里求生了。
没想到，汤王的病情大为好转，他高兴地要嘉奖医生。医生不敢欺骗汤王，如实作了汇报。
还有这样聪明的奴隶？立刻叫来见我！汤王不信。
出现在汤王面前的，是年轻精干颇有见地的伊尹，一下博得了他的好感。从此，伊尹受到了汤王的器重，最后竟破格任用他为宰相。后来，伊尹成为汤王夺取天下的得力助手。
但伊尹没有忘记发展食疗法，他巧妙地动用独特的烹调技术，对药物进行加工制作，终于制成了中药汤剂。这在中国医药史上是一大创举。
后来，伊尹又写成《汤液经法》一书，成为我国第一部药学专著。这部书一直流传了1000多年，直到汉代因乱世而流失。可以说伊尹是我国最早的一位名医，他发明的食疗法对后世产生了深远而广泛的影响。