在《封神榜》中，妲己受女娲娘娘派遣。本意只是让她迷惑商纣王，使之不理朝政，从而断送掉商纣王的江山。
传说纣王参拜女娲时，竟然对女娲娘娘动了色心，提起笔来就写了首淫诗。这等无耻行径，自然是人神共怒，女娲娘娘也凤心不悦。要知道，在我们的文化体系里，女娲娘娘是大地之母，是我们的母亲。一个不肖子孙竟然对自己的母亲动了歪心，绝对是大逆不道！于是，女娲娘娘派了人间的九尾狐妖和琵琶精等小妖来倾覆商纣，并顺应天意帮助周武王伐纣。但没想到，这位附身到妲己身上的狐狸精最后竟贪恋人间荣华，做起了涂炭百姓的勾当。正事不干，反倒是借题发挥，专干些不入流的坏事。
有一年严冬，妲己看见有人赤脚走在冰上，认为其生理构造特殊，和常人不同。于是就求知欲极其旺盛地叫纣王命人将他双脚砍下来，研究那两只脚不怕寒冻的原因。纣王看着娇滴滴的美人，脑浆子都红了，大手一挥，一条人命就没了。又有一回，妲己看见一个大腹便便的孕妇。她神秘地对纣王说，她能算出孕妇怀的是男孩还是女孩。纣王一听，大为惊奇。想不到美人除了好看之外，还有其他本事。于是俩人一本正经地打赌，赌孕妇肚子里的孩子是男是女。纣王命人剖开孕妇肚皮，一看，对了，美人果然了不得。这对狗男女相视而笑，非常快乐。可割开肚皮的孕妇，却一尸两命。
因为比干得罪了妲己，她就要死要活地非得吃他的心不可。说自己有病，必须得吃一片七窍玲珑心方可活命。爱美人到骨子里的纣王立马心急火燎地把比干召来，说:王叔，现在王后病了，要借你的心一用。比干一听就火了:昏君，人没了心，还能活吗？可纣王的逻辑是，美人不能少，王叔可以随便抛。你要是乖乖地配合，就还是一位忠臣;你要是舍不得你那颗心，那对不住，必须强行让你报国。一位贤臣、忠臣，就这样没了！
当然，妲己也没落个好下场。最后没修成正果不说，还被处罚斩首。但因为她艳如桃花、妖媚动人。在杀死妲己时，连刽子手都被其美色迷住，不忍下手，愿替其死。
传说终归是传说。但由此却传达了两个重要的信息:一是她确实很好看;二是她确实够坏。传说妲己姓苏，不过有关苏的来源有不同的说法:一种说法认为其父亲乃是诸侯苏护;另外一种说法是妲己来自一个叫苏的部落。根据《史记》的记载，妲己是有苏氏诸侯之女，生得美若天仙，加之能歌善舞，因此是分外妖娆。在商纣王征伐苏部落时被好酒贪色的纣王掳入宫中，尊为贵妃，极尽荒淫之能事，并为了讨好她发明了炮烙之刑。据说有苏氏是以九尾狐为图腾的部落，所以才有了《封神演义》的附会。虽然狐狸不是真狐狸，却照样把纣王迷得五迷三道，妲己之言是从。后来，被周武王所杀。
妲己喜欢歌舞，纣王就令乐师创作靡靡的音乐，在宫中朝夕欢歌。妲己伴着靡靡之音起舞，妖艳迷人。于是纣王荒理朝政，日夜宴游。九侯（封地在今河北省临漳）有一位女儿长得十分美丽，应召入宫，因看不惯妲己的淫荡被杀，九侯也遭醢刑，剁成肉酱分给诸侯。妲己喜观炮烙之刑，将铜柱涂油，燃以火炭，令犯人行其上，跌落火红的炭中，脚板被烧伤，不时发出惨叫声。妲己听到犯人的惨叫，如闻仙乐，乐不可支。纣王一看到美人笑，也心花怒放，忍不住就滥用重刑。所谓物极必反。纣王的无道激起了人民的反抗。周武王乘机发动诸侯伐纣，在牧野之战一举灭商。纣王逃到鹿台自焚，妲己也被斩首而死。
妲己真有这么坏吗？无论正史典籍，还是稗官野史，妲己都被描写成一个蛇蝎美人。可问题是，这是真实的历史吗？先说纣王，历代已经把他符号化成一个暴君的形象了。可这个形象离他真实的情况还是有很大的距离。春秋时期，子贡就有点儿看不过去。他愤愤地为纣王鸣不平，说:纣之不善，不如是之甚也！是以君子恶居下流，后世言恶则必稽焉。
在春秋时，关于纣王的罪状还只限于比干谏而死。到了战国，比干的死法就生动起来。屈原说他是被投水淹死，吕不韦的门客则说他是被剖心而死。到了汉朝司马迁写《史记》时，就有了更生动的演绎，说纣王剖开他的心是为了满足妲己的好奇心，想看看圣人的心是不是七窍。而在晋朝，皇甫谧因为职业是医生的缘故，写些文史文章的时候，也不免会犯些职业病，又演绎出纣王在妲己的怂恿下，还解剖了怀孕的妇女，要看看胎儿的性别。纣王纵是不好，也不至于如此之坏。文人都有这个毛病，指点江山时，难免激扬文字。笔杆子一动，历史就不一样了。
同时，妲己的妖孽和毒辣形象也逐步升级。从《尚书》里讨伐纣王的一句听信妇言开始，到《国语。晋语》:妲己有宠，于是乎与胶鬲比而亡殷。再到《吕氏春秋。先识》:商王大乱，沈于酒德，妲己为政，赏罚无方。都还是不太离谱的合理推断，再到后来，年代愈久，想象力就愈没边际，写出来的史料也就愈天马行空。终于，《封神演义》来了。借着演义的掩护，一个无道到无耻的昏君暴君，和一个狠毒到令人发指的蛇蝎美人，就双双出炉了。
妲己，就这样成了后世狐狸精的开山鼻祖。把一个政权的灭亡完全算到一个女人的头上是欠公允的。直到19世纪末20世纪初，考古学家在河南省安阳县小屯村挖掘出土了许多殷商时期的遗物，其中的玉器、铜器，尤其是龟甲与兽骨上所刻的大量文字与卜辞，才使得我们对周代以前的历史状况有了更深刻的认识。而妲己和纣王的真实面貌，也有了接近事实的评估。
首先，纣王并不是正式的帝号，是后人硬加在他头上的恶谥，意思是残又损善。他正确的名称应该是商代的第三十二位帝王子辛，也叫帝辛。其次，帝辛暮年热衷于声色之娱与酒食之乐是事实，虐杀比干也有确切的记载。然而砍掉赤脚在冰上行走的人的脚，以及剖开孕妇的肚皮就有些难以令人置信了。特别是唯妇人之言是听这条罪状，根本不切实际，因为商人颇重迷信，任何重大举措，都要求神问卜来决定吉凶。在出土的甲骨文中是有确切记载的，妲己能够影响的力量，实在微乎其微。