人类进入了奴隶社会后，有了奴隶主统治的王朝，开始建立军队，有了真正意义上的有组织的战争。进行战争的目的，除了保卫自己的部落和王国，主要目的就是抓捕奴隶和掠夺对方生产的物品。这种战争中抓住有劳动能力的俘虏，就会成为胜利者驱使的奴隶，而不再当作食物。奴隶的出现，说明人类的生产力水平提高，被奴役者干活除养活自己外还能有剩余产品，这样俘虏还大都能活命。
奴隶社会同原始社会相比，是一个巨大的历史进步。世界古代的几大文明发源地，如埃及、两河流域、爱琴海沿岸、印度和中华大地，最早建立的都是奴隶制国家，建国的过程也始终与战争相伴。
距今约 4000年的夏朝历史，主要来源于传说，现在还没有考古发掘出的文字作为佐证。距今 3500年前建立商朝，已经有大量考古发掘的实物和甲骨文作证。从这些记载中看，商朝灭亡前几十年间曾上百次征伐其他部落，每次胜利都抓到大批奴隶作为劳动力。对如今河南安阳的殷墟考古还发现，这个商朝的首都城区面积达 24平方公里，已有数以万计的居民，却没有筑城墙，只有一条注水的壕沟，这在古代史上又是一个奇怪现象。
人类最早的居住点要修筑土墙，最早的城市要修城墙，在中国和外国古代历史上是普遍规律。在冷兵器时代，筑城是最主要的防御措施，里面有一些守兵和充足的粮食，便可坚守待援甚至能拖垮攻城者。河南二里头的考古发掘，据判断可能是夏代都城的遗址，遗址中就有当时建筑过的古城墙。
商朝后期在朝歌建都长达 270余年，对外发起战争有几百次，却为什么不建城墙只修一条壕沟呢？应该说至少有两个原因：一是商朝的国王自认为非常强大，没有外族能够来进犯;二是商朝的立国之本就建筑在不断对外掠夺和扩张之上，只考虑进攻不考虑防御。
对商朝的考古发掘进行研究，可以发现一个非常可怕的现象，那就是当时的国王墓葬坑中人殉，也就是陪葬的奴隶非常多。最多的一个墓坑里，竟发现有 1000多个殉葬奴隶的尸体。对夏朝的考古发现，却很少发现有殉葬。
商朝无疑社会发展水平更高，为什么殉葬如此之多呢？据分析，主要由于商代统治者非常迷信，认为人死了是灵魂到另外一个世界，生前有奴隶侍候，死了也要带走一批奴隶继续为自己服务。商朝的生产劳动主要靠奴隶，对奴隶的需求量非常大，奴隶的来源除了现有奴隶生育子女，还有就是靠对外发动战争抓俘虏。商朝贵族在世享受着奴隶劳动，死后还要奴隶殉葬，本国生产生活资料很大一部分又要靠对外掠夺，必须不断向外进攻就可以理解，当时发生频繁的战争的本质正是经济原因。
在中国和外国的远古历史上，发动战争捕捉俘虏、扩大统治地盘和掠夺物资，都是维系奴隶制经济的重要手段。中国商朝最后一位君主纣王在位之时，便连年对外征战，开拓了山东、淮河下游和长江流域，俘虏了数以十万计的奴隶。据《史记》上记载，纣王本人资辩捷疾，闻见甚敏;材力过人，手格猛兽，他的夫人也是一位能带兵的女帅。当时商军已使用战车，装备青铜兵器，出征兵力最多时达 1.3万人。不过，当商纣王开拓疆土达到高峰时，周武王联合一些诸侯突然发起武王伐纣之战，乘商朝主力军在外征伐未归，于公元前 1046年在牧野以突然袭击一举获胜，乘势杀入朝歌，心高自傲的纣王自焚，商朝就此灭亡。
中国古书上记载商纣王（帝辛），都说他荒淫无道，如宠妖妃妲己、剜忠臣之心、设炮烙、以酒为池，悬肉为林？至于小说《封神榜》，更是把商纣写成有史以来头号魔王。历史真是如此吗？
谈到虐待奴隶，当年的奴隶主都会如此，商纣王并无特殊之处。对流传了 3000年的对商纣王妖魔化的记述，古史专家郭沫若专门进行考证后作过翻案文章，认为后人是深受了周人的宣传的毒。郭沫若还说：商纣王经营东南，把东夷和中原的统一巩固起来，在历史上是有功的。毛泽东也赞成郭沫若的说法。
商纣王既然并不像史书和小说上写得那么残暴，为什么会在战争中突然兵败身亡呢？其关键问题，在于他在打仗时俘虏的奴隶太多，又看管不力。周武王发起突然袭击时，商纣王因兵力不足，匆忙间把几万奴隶（史书上记载有 70万，估计至少夸大了十倍）编进军队去抵挡。这些奴隶平日受尽虐待，怎么能愿意为商朝卖命呢？结果在战场上马上出现倒戈。可以说，商朝是由于不断发动战争掠夺奴隶和扩张而发展起来，最后又因奴隶反戈一击而灭亡。