殷商是中国历史上极为强盛的时期，其疆域广袤，经济发达，国力强大，但到了纣王时期，却被周所灭。溯其原由，纣王与妲己的情感故事成了殷商巨厦坍塌的根源。相传妲己以美色迷惑纣王，而纣王则沉醉于声色犬马，不理朝政，致使被周打败。后人常以红颜祸水来比拟以色乱政的后宫姬妾，而剖腹观胎则成了历代朝廷闻者足戒的警示。但由于这段历史距今已两千多年，史书也记载模糊，细考一些相关野史、笔记小说后才发现，这其中的隐情色彩纷呈，殷商被周取而代之也绝非仅因一位女子的妖冶惑主所致。
妲己是有苏氏的女儿、殷纣王的妃子，嬖幸于纣王。她墨云秀发，杏脸桃腮，眉如春山浅黛，眼若秋波宛转，胜似海棠醉日，梨花带雨。纣王定都朝歌，国号商。史书记载，纣王生性聪明，才力过人，徒手能格猛兽，身能跨骏马，智足以拒谏，言足以饰非，常自以为天下之人都不如自己，常以文武双全、智勇兼备来标榜自己。
相传妲己不仅荒淫狐媚，而且性情残忍，怂恿纣王设计出种种令人触目惊心的残忍酷刑，以欣赏别人被凌迟折磨至死的情景来刺激自己的欲望。纣王自进妲己之后，朝朝宴乐，夜夜欢娱，迷于妲己的美色，对她言听计从，荒理朝政。有一天，纣王与妲己在鹿台上欢宴，三千六宫妃嫔，聚集在鹿台下，纣王命令她们脱去裙衫，赤身裸体地唱歌跳舞，恣意欢谑。纣王与妲己在台上纵酒大笑。只有已故姜后宫中的嫔御七十二人，掩住脸流泪，不肯裸体歌舞。
妲己说：这是姜后以前身边的官女，怨恨大王杀了姜后，听说私下打算作乱，以谋杀大王！妾开始不相信，现在看她们竟敢违抗大王的命令，看来谋反的传闻不假！应当对她们施以严刑，好使其他人不敢起谋逆的心！纣王说：什么才称得上严刑？妲己说：依小妾之见，可以在摘星楼前，在地上挖一个方圆数百步，深高五丈的大坑，然后将蛇蝎蜂虿之类丢进穴中，将这些宫女投入坑穴，与百虫嘬咬，这叫作虿盆之刑。纣王大悦，立即照妲己的话做了一个虿盆，将这七十二名宫女，一齐投入坑中，一时间坑下传出揪心的悲哀号哭。纣王大笑：要不是皇后的妙计，不能灭此叛妾！
太子殷郊听到这件事，忙去鹿台进谏纣王说：法令是为人有罪而设，现在众妾并没有谋逆之罪，却加以极惨的刑罚，这都是妲己误惑圣聪，以致使天下百姓知道父王是无道之君。请斩妲己，以正朝纲！妲己说：太子与众妾同谋，所以妄图诋毁妾，请大王做主。纣王当即喝令侍卫锤死殷郊，比干慌忙劝阻说：太子是国家的根本，不可随意加刑。纣王才没有杀死太子，但依旧把他贬谪到了荒远的地方。梅伯入觐见纣王说：姜皇后没有过错却被处死，太子无罪过而被贬谪。请大王召回太子，复立东宫，臣愿代死！
妲己谗言道：梅伯是太子一党，因此才狼狈为奸。纣王问：那怎么对付这些人？妲己说：群臣轻侮大王的尊严，都是因为刑法轻薄的原因！依妾之见，可铸一个空心的铜柱，里面烧火，外涂油脂，让犯人抱柱，皮肉朽烂，肋骨粉碎，如此他们才知道畏惧，朝中也不再有奸党了！纣王立刻依言竖立铜柱，将梅伯的衣服剥光，绑在铜柱上，顷刻间烧得肉焦骨碎化为灰烬。妲己又说：可以再制一个铜斗，也加火在里面。罪轻而不至于处死的，让他们以手持熨斗，则手足焦烂，这样可以区别法律的轻重。妲己听到犯人的惨叫，就像听到刺激感官的音乐一样发笑。纣王为了博得妲己一笑，滥用重刑。于是纣王立铜柱、铜斗各数十，置于殿前，凡有罪的大臣，即加此刑。从此后没有人再敢劝诫纣王了。
纣王与妲己见群臣畏刑不谏，更加恣意妾为，旦夕荒淫欢宴。常宴于摘星楼，每宴饮者多至三千人，令男女混杂其间，追逐戏谑。妲己道：这样玩时间长了没意思，不妨在台下挖两个坑穴。一个引酒为池，一个悬肉为林，令各嫔妃裸戏于酒池肉林，互相扑打，胜者浸死在酒池中，败者投于虿盆内。纣王大笑，依其言而行，每天宫女因此被折磨至死者不计其数。
纣王好酒淫乐，寸步不离妲己，妲己所称赞的就以之为贵，妲己所憎恶的就加以诛灭。纣王又在朝歌与邯郸之间纵横数千里内，每隔五里建一所离宫，每隔十里建一个别馆，与妲己同乘逍遥车，白天在车上欢谑，夜里张灯结彩，管弦歌韵，做长夜之饮。一天在摘星楼上欢宴，时值隆冬，天寒地冻，远远地看见岸边有几个人将要渡河，二三个老年人挽裤腿正在水中，但一些年轻人却逡巡不敢下岸。纣王问妲己：河水虽然冰寒，但老人尚且不畏，年轻人却那么怕冷，这是怎么回事？妲己回答：妾听说人生一世，得父精母血，方得成胎。若父母在年轻时生子，那时他们身体强健，生下的孩子气脉充足，髓满其胫，即使到了暮年，耐寒傲冷。假如父老母衰时才得子，那他们的孩子气脉衰微，髓不满胫，不到中年，便怯冷怕寒。纣王极为惊讶：竟然有这种事？妲己说：大王不信的话，就将此一起渡河的人，砍断他们的胫骨看一看便知。纣王就命人将过河的几个人活捉到楼下，一人一斧断去两腿，果然老年的那些人髓满，年少的却骨空。
纣王大笑说：爱妾料事如神！妲己说：妾不但能辨老幼的强壮，即使妇女怀孕是男是女，妾一看就知道！纣王问：怎么才能知道？妲己说：这也与父母的精血有关，男女交媾时，男精先至女血后临，属于阴包阳，因此会生男;如果女血先至男精后临，就属于阳包阴，生下的孩子必为女。纣王不信，妲己曰：大王不信妾的话，可以搜取城中的孕妇验证。纣王立刻令兵士捉数十个孕妇，集中在楼下。妲己一一指着说，哪一个怀的是男胎，哪一个怀的是女胎。纣王令人剖开孕妇的肚子视之，果真像妲己说的那样。后来纣王在妲己的蛊惑下将伯邑考醢为肉酱，比干忠心直言，并指责纣王杀皇后、杀大臣、谪太子，斥责妲己的暴政，要纣王改过以新朝纲，劝谏说：不修先王的典法，而用妇言，大祸不远了。纣王大怒，要杀比干。妲己说：妾听说圣人的心有七窍，比干自诩为圣人，剖开比干的心看看如何？纣王听从妲己的话，杀比干剖其心。自此朝廷上忠良的大臣几乎已荡然无存。
天下诸侯起兵以反对纣王的暴虐。在动荡的战火烟尘中，其中最强盛的是西岐的周武王。在攻入朝歌的牧野之战中，纣王虽有兵数十万，但早已人心离散，临阵倒戈。最后纣王自知大事已去，自登鹿台，身衣宝物，火焚宫殿，投入火中而死。传说武王令刽子手斩妲己的时候，因为妲己容颜过于娇媚，以致刽子手都不忍心下手。另换刽子手也是如此。刽子手俱不忍心杀妲己，愿意替死。姜太公曰：我听说妲己是妖非人。就高悬起照妖镜，妲己才显露本相，原来是个九尾金毛狐狸。刽子手手起斧落，斩杀了妲己。