家喻户晓的《封神演义》讲述了一段在武王伐纣的历史背景下，正邪斗法，神妖混战的神话故事，这一故事在民间广为流传。书中的主要人物商纣王是人人恨之入骨的残暴君王，他好酒、淫乐、宠妲己，甚至建酒池肉林，奢靡腐化，残忍暴虐，荼毒四海，不敬祖先，亲奸佞远贤臣等等，罪行罄竹难书。最终，牧野之战将士们临阵倒戈，失去民心、军心的暴君商纣王被武王所打败，一把火将自己烧死在宫殿之中。
然而，历史上的商纣王和传说充满了矛盾。纣王名字中的“纣”其实是“残义损善”的意思，这也是后人对他的贬损评价。《史记・殷纪》记载:“商纣资辨捷疾，闻见甚敏，膂力过人，手格猛兽，知足以拒谏，言足以饰非，矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下……”由此可见，商纣王是个有文武才能的人，不仅才思敏捷，勇力过人，而且还颇有辩才。
郭沫若主编的《中国史稿》说:“……对东夷用兵，费了很大的力量，打退了东夷的扩张，俘虏了‘亿兆夷人’，作为自己的军队，纣对东夷的经营，使以后中原文化逐渐发展到了东南，对我国历史有一定贡献。”从《史稿》这段话中，我们可以看出纣王不是只知吃喝玩乐的无能之辈，纣征东夷，使商的疆域扩张到东南，中原和东南一带的交通得到了开发，中原先进文化逐渐传播到了东南地区，让当地人民利用优越的自然地理条件发展了生产。
然而后世几乎只谈论商纣王的残暴荒淫，却大大抹杀了他的历史功绩。孔子的学生子贡曾对商封王是否确实残暴提出过质疑，在他看来这是有心之人故意将罪行加注在纣王头上。近代一位著名的历史学家在考察这一问题的时候，发现封王的罪行随着时间的推移，越来越多。也就是说这些罪行是后人编造的，真实性和可信度都大打折扣。