林则徐生长在福建一户贫困的塾师家庭。其父林宾日，原名林天翰，是一位以教书为生的穷秀才；其母陈帙，又名文华，是闽中宿儒陈时庵的第五女，知书达理，为人贤惠，颇有见识。林则徐的父母共生养10个子女，长子鸣鹤不幸早逝，林则徐是次子，也是父母唯一的儿子。
林则徐的祖父林正澄也是一个穷困潦倒的教书先生，"家无一尺之地，半亩之田"，所以林则徐的父亲林宾日幼年因生活贫穷而失学，直到13岁时才读书。但林宾日勤奋好学，自强不息，在父母相继去世、家中负债累累的情况下，"心力交瘁，犹苦志读书，终夜不寝"，终于在29岁时以县试第一考中秀才，翌年乡试补为禀生。此后林宾日虽有官府的禀生津贴和教书的微薄收入，但除了还债所剩无几，全家生活难以维持。因此，林则徐的母亲与他的姐妹们不得不长年从事女红、剪扎之类的手工劳动。林则徐自幼就生活在这样一个"半饥半寒、迁就度日"的贫困家庭中。
古人云："艰难困苦，玉汝于成。"父亲青少年时不畏艰苦、顽强攻读的故事，母亲姐妹们在困苦中勤奋劳作的奋斗精神，加之自身受到的苦难磨炼，是林则徐人生的第一课，也是他从家庭教育中获得的第一笔精神财富。这为他养成吃苦耐劳、自强自立的好习惯奠定了坚实的基础。
整治不劳而获的"硕鼠"父亲林宾日经常教育林则徐说："九层之台，起于垒土；人品学问，需自幼奠基。"因此，在林则徐4岁的时候，父亲把他领进私塾开始了"旁听"学习。
父亲林宾日善于运用讲故事、打比方、举例子等方法教育林则徐，使得林则徐善于发现许多疑问，经常提出一些有趣的问题。对这些问题，他的父亲总是很耐心地进行解答。
比如，儿子问："人为什么要念书呢？"
父亲说："只有念书，才能明理；只有明理，才能做好人。"
又问："为什么要学诗呢？"
父亲说："中国的大圣人孔夫子说过，不学诗，无以言。《诗经》是我国古代的一部诗歌总集，书里面包含着取之不尽、用之不竭的知识，是古人智能的结晶。学诗可以增长知识，提高才能。"
有一次，林则徐给父亲背诵《诗经》中的《硕鼠》一诗，刚背完，就仰起脸严肃地向父亲发问："爹，硕鼠是什么东西呢？"
"硕鼠就是大老鼠。"
"那写大老鼠干什么呀？"
林宾日觉得这正是对儿子进行品德教育的好机会，便深入浅出地给独生子解答："这种大老鼠不劳而获。农民辛勤耕作，它却坐享其成，你说可恨不可恨？"
"该除掉这些不劳而获的大老鼠！"
父亲进一步教育儿子："一些贪官污吏巧取豪夺，鱼肉百姓，就像这些大老鼠。"
"等我长大了，一定要治治这些大老鼠！"儿子大声说道。
父亲林宾日对林则徐的教育不仅言传，而且常常以身作则。他平时严格要求自己，在身体力行方面注意给林则徐树立榜样。在日常生活中，父亲林宾日虽很节俭，但当亲朋、邻居有困难时，他却总是解囊相助。
父亲经常告诫林则徐："不妄与一事，不妄取一钱。"
父亲的言传身教在林则徐幼小的心灵里转化成终生受用的精神财富。后来，林则徐做了官，仍像他父亲一样清廉、耿直，作风正派，公正无私，了解民情，同情百姓疾苦，保持着不屑与贪官污吏、谗佞小人为伍的高风亮节。