历史上的苏麻喇姑是一位颇具传奇色彩的人物。她是蒙古族人，出生在科尔沁大草原一个贫苦牧民之家，生年大约在明万历四十年(1612年)前后，最初的名字叫苏茉儿，为蒙语的音译，意思是毛制的长口袋，顺治晚期(或
年间)改称满名苏麻喇，意思是"半大口袋"。她病逝后，宫中上下都尊称她为苏麻喇姑与孝庄太后形同姐妹苏麻喇姑天生美丽聪慧，远近皆知，被科尔沁贝勒府看中，进府当上了贝勒寨桑的二女儿本布泰的贴身侍女。后金天命十年(1625年)，13岁的本布泰与后金汗努尔哈赤的第八子皇太极成婚，当时皇太极34岁。苏麻喇姑作为本布泰的贴身侍女，随主人陪嫁到了盛京。
顺治元年(1644年)清军入关，苏麻喇姑随已被尊为皇太后的本布泰到达北京。自从进了贝勒府以后，眼界不断扩大，文化修养也迅速提高。她不仅蒙语讲得好，而且很快掌握了满语和汉语，一手漂亮的满文总是能赢得全宫上下的称赞。
后来，她奉孝庄皇太后之命，充当了幼年康熙的第一任满文老师。嘉庆年间，昭梿在他的《啸亭杂录》中记道："仁皇帝幼时，赖其(指苏麻喇姑)训迪，手教国书。"
苏麻喇姑与孝庄文皇后朝夕相处，形影不离，厮守达60余年，她们在公开场合是主仆关系，但在私下里却形同姐妹。
正因为如此，苏麻喇姑在宫中的实际地位很高：孝庄文皇后称她为格格；顺治与她论平辈；康熙则称她为"额涅"、"额娘"，即母亲;康熙的众皇子们，则尊称她为祖母。
苏麻喇姑很有自知之明，始终谦恭谨慎。她不仅在孝庄文皇后面前毕恭毕敬，小心侍奉，而且对小自己40多岁的康熙奉若神明，在皇帝面前总是自称奴才。
晚年拜佛为康熙祈福苏麻喇姑终身未嫁，始终生活在皇宫大内，陪伴主人60余年。孝庄文皇后离世后，她又在宫内度过了18个春秋。
晚年的苏麻喇姑与佛教结下了不解之缘。不过，苏麻喇姑信奉佛教与别人明显不同，她既不是完全出于消遣，排解寂寞，也不是为了祈求佛祖保佑自己，而是把信佛与忠于皇上，报答皇恩结合起来。苏麻喇姑在生活上有两个与人不同的特点：一是终年不浴，只有到年终最后一天即除夕之日，才用少量的水洗一洗身体，然后再把这些用过的脏水喝掉;二是终生不吃药，即便病情再重，也不服用任何药物。
连皇帝都很清楚她这两个特殊的生活习惯。何以如此？人们曾有不同的解释，但都不能令人信服。不过，她的身体却一直很好，活到了90多岁。这在"人生七十古来稀"的时代，当然算是难得的高寿。
死后受到康熙厚葬康熙四十四年(1705年)八月二十七日，苏麻喇姑病倒在床，不思饮食。这时康熙正在塞外巡视。
苏麻喇姑心中没底，于是把皇三子胤祉、皇八子胤禩和皇十二子胤祹等召到床前说："老奴才我蒙皇上厚恩，惟在佛前效力，日祝皇上万万岁。今我便血，腹内攻痛难忍，尔等若发邸报急奏，则皇上必赐治病良方，尔等代奏我此言。"
皇子们建议马上召御医诊治，但苏麻喇姑不肯，她只相信皇上，认为只有皇上才能治好她的病。皇子们背着苏麻喇姑，把御医找来，向他们介绍了苏麻喇姑的病情，征询他们的看法。
御医说这是老年人脾虚，内火盛之症，如不紧治，很危险。皇子们一面抓紧向康熙奏报苏麻喇姑病情，一面令内务府总管开始准备后事。
康熙四十四年九月初七日(1705年10月24日)，苏麻喇姑的心脏停止了跳动，终年90多岁。
出殡那一天，除皇五子、皇十子照顾皇太后，皇十四子留在紫禁城外，其余成年皇子都参加了出殡仪式。
苏麻喇姑灵柩停入殡宫后，皇子们都各自回府，唯独皇十二子胤祹却提出要求："姑妈自幼将我养育，我并未能报答即如此矣，我愿住守数日，百日内供饭，三七诵经。"
按照惯例，为像苏麻喇姑这样仆人身份的人办丧事，没有皇子供饭、三七诵经的先例。
事情被康熙知悉，康熙答复："十二阿哥之言甚是，着依其所请。"胤祹住在殡宫，为苏麻喇姑守灵、供饭、诵经，其他皇子则每天一人轮流着给胤祹做伴。
康熙帝曾指示皇子：祖母事出，留七日再净身入殓。目的是想回宫后再亲眼看一看额娘，向其遗体告别。但后来他计算十五日才能回宫，于是再次降谕，让皇子们将苏麻喇姑遗体再留7天，等到他回宫后再定。
为了回报苏麻喇姑对大清所做出的贡献，报答她对自己"手教国书，赖其训迪"和抚养皇子的恩情，康熙皇帝按嫔礼为苏麻喇姑办理丧事，并将其灵柩与孝庄文皇后置于一处。