经过一系列的整顿后，不管是从数量上还是从质量上，淮军都有了飞跃式发展。到1863年5月，这支军队吸收了从安徽征募的士兵和投降的太平军，已经发展到四万人，装备有一万支以上的来复枪和许多门使用26磅炮弹的大炮。
淮军有如此大的发展，这让李鸿章倍感欣慰，当然在此列举这些，完全没有替李鸿章吹嘘炫耀的意思。
任何事物的发展都不是一帆风顺的，总要经历一些磕磕绊绊，淮军的发展壮大也经历了一番磨难，淮军初到上海的第一战，让李鸿章现在想想都心里发毛。
初到上海的淮军虽然不被看好，但上海大亨们既然肯花大价钱请淮军前来援沪，当然是希望淮军为他们拼命打仗，即使充当炮灰也在所不惜。而且上海的英法联军也一再要求淮军参与联合作战。
所以，李鸿章面临一个抉择：是否马上把这群新兵拉到战场上遛一遛。说实话，李鸿章特别希望刚组建的这支军队打一两个胜仗，从而鼓舞一下淮军的士气，让人刮目相看的同时，赢回应有的尊严。
但是一个破破烂烂的像叫花子一样的军队，不仅大部分是新兵蛋子，而且装备也很差，如果贸然拉到战场上，打了败仗，李鸿章在上海就别想立足了。
再说，别人认为是叫花子军队，但在李鸿章眼中，却是宝贝疙瘩，这唯一的家当是他以后飞黄腾达的资本，既然是好东西，就不会轻易出手亮相。
所以，面对官绅们和洋人一再让李鸿章出兵的请求，他一边装孬敷衍了事，一边耐心等待战机，让淮军保存了实力，避免了重大损失。
再看忠王李秀成大兵围困上海三个多月，之所以迟迟没有发动进攻，除了恶劣的天气因素外，还有就是不想与"洋兄弟"正面交战，试图通过外交手段让"洋兄弟"靠边站，好同清军单独交战。
但这只是一厢情愿罢了，嘉定、青浦陷落后，触及到了忠王的底线，他也终于认清了"洋兄弟"的真面目，于是，亲率大军，予以回击。
5月，太仓之战爆发了。结果太平军歼灭了清军五千多人，击毙了外国干涉军数百人，攻陷了清军的营垒130多座，并且缴获了大批的洋枪、洋炮。
接着，太平军乘胜追击，在奉贤桥大败敌军。英法联军遭受重创后变得老实起来了，他们一下子龟缩进上海城区，再也不敢轻易露头了。太仓之战把中外会防军打得落花流水，由于李鸿章拒绝参战，淮军没有受到任何损失。
6月，忠王李秀成率领大军进逼上海近郊，上海城再次风声鹤唳，草木皆兵。此时，上海发生的一场大瘟疫止住了太平军进攻的步伐。这场瘟疫给交战的双方都带来了很大的影响，太平军由于缺医少药，部队减员不少。在天灾面前，李秀成回天无力，不得不考虑撤军。他采取以攻为守的策略，准备先从虹桥打开一个缺口。
虹桥距上海城仅20公里，上海形势一度处于危急之中，李鸿章决定趁太平军立足未稳之际，给对方以痛击。
都说淮军是叫花子部队，只配做缩头乌龟，其实，李鸿章之所以选择不动，是因为时机未到。如今时机来了，他自然会牢牢抓住。
淮军也不是吃素的，是骡子是马该拉出去遛一遛了。
虹桥之战是淮军援沪之后的第一战，从某种意义商来说，它只能成功，不能失败。因为如果这第一枪打不响的话，淮军就只有回老家的份儿了，如果再谈援沪就是扯淡。所以，沉寂了一段时间的淮军都憋了一股子劲儿，希望通过这第一战让淮军立威扬名。
李鸿章调集了六千淮军中的五千兵力，亲自挂帅上阵，志在必得。战斗在大雨中持续了数小时之久，双方打得异常激烈。
由于淮军是新军，装备上差一些，所以拥有洋枪大炮的并不是淮军，而是对手李秀成所部，数千部洋枪开火，密如雨点，打得淮军几乎抬不起头来。
为了稳定和鼓舞军心，李鸿章搬了一把椅子坐在虹桥的桥头亲自督战。虽然淮军半数是根本没上过正规战场的新兵蛋子。但看到领导与大伙同在，便都信心十足，个个以一当十。
再看太平军，怎么也没想到会遇到如此顽强地抵抗，便加强了攻势。
在战斗中，张遇春的"春"字营败退下来，张遇春是巢县人，在李鸿章最早拉团练时，他就是李鸿章最忠实的部下。
对于张遇春的败退，李鸿章非常恼火。
新兵蛋子都在前线嗷嗷叫，你一个老兵却败下阵来。这没什么好说的，动摇军心者杀无赦。
李鸿章面无表情地说："拿把刀来把他的头砍了。"
张遇春被李鸿章的话吓得赶紧从地上爬起来又跑到了前线。
李鸿章不仅要求部下视死如归，要流尽最后一滴血，他自己也是这么做的。
当军情危急时，李鸿章毫不犹豫地跃马而出，把生死置之度外。他这么做不仅要让部下将士知道自己和他们在一起，更要给近在咫尺的洋人看看，淮军上下没有一个孬种。
结果，虹桥之战在没有洋人任何援助的情况下取得了胜利，捕杀太平军3000多人。淮军首战告捷，军威大震。
当你失败时，除了奚落和鄙视的目光，什么也没有了。等你有朝一日胜利了，鲜花和掌声自然少不了，当然还有那被踩踏后的尊严也自然回来了。
这场难得的胜利让李鸿章和淮军赚尽了眼球。一时间，各种神奇的传说不胫而走，有人说淮军五千战胜了"长毛"十万，而李鸿章跃马定乾坤更成为了美谈，在军中被称呼为武翰林。
随后，李鸿章又率兵进占泗径，李秀成部太平军不战而退，并放弃广富林等处，松江解围。
对太平军来说，淮军的崛起是一场恶梦。本来，英法干涉军、常胜军已经是他们进攻上海的绊脚石了，现在又冒出个淮军，这下，他们夺取上海的通道被彻底堵死了。