"红顶商人"即"官商"，是兼具公务员和商人两个角色的人，大白话来说就是既是政府中的官员，又是商人。一般来说，"红顶商人"的本质其实是商人，但与政府高层关系良好，也能间接影响到政府的政策。比如，清末首富胡雪岩就是典型的"红顶商人"。
我们都知道，胡雪岩原本靠钱庄发家，是一名地道的白手起家的商人，后来因资助左宗棠，得到了他的赏识。在左宗棠的有意推荐下，胡雪岩进入朝廷为官，从此成为左宗棠的钱袋子，两人合作共赢。左宗棠在胡雪岩的支持下成功收复新疆，胡雪岩则成为大清历史上唯一一位获赐黄马褂的商人。
不过，胡雪岩的结局却有些惨，他在李鸿章的陷害下，被革职且抄家，而且还是左宗棠亲自抄的家，从此一落千丈，在极短的时间内破产，随后郁郁而终。那在最后关头，为何左宗棠没有出面救他呢？下面且听救生圈细细道来。
事实上，在两人合作的顺风顺水之时，李鸿章就已经开始筹划除掉左宗棠的计划，他深知，要想除掉左宗棠，必须得先将他身边的钱袋子胡雪岩除掉才行，因此制定了"除左先除胡"的策略。但在李鸿章还未动手之时，胡雪岩就犯下了一个错误，为自己的破产埋下了种子。
当时电报刚刚传入中国，胡雪岩和盛宣怀都想要办电报局，胡雪岩先上书慈禧，提出了办电报局的想法，但遭受了慈禧及保守派大臣们的反对。李鸿章见此情景，直接找人在自己的防务区架起了一条电报线，然后邀请朝中大臣们前来观看，得到了这些人的一致赞扬，随后，李鸿章上书申办电报局，这次顺利通过了，而盛宣怀则成为电报局的局长。
中法战争爆发后，左宗棠奉命上前线抗敌，胡雪岩则与洋商集团在生意场上胶着，一时之间资金有些周转不灵。李鸿章意识到时机来了，急忙联合汇丰银行将胡雪岩的一笔80万贷款扣了下来。胡雪岩走投无路下，只得四处借钱，而胡雪岩借钱的信息都是通过电报发出的，这样一来，身为电报局局长的盛宣怀很容易就得到了胡雪岩的借钱消息，李鸿章随后通知了所有富商，禁止他们借钱给胡雪岩，还发布假消息，让人们纷纷去胡雪岩的钱庄取钱。
胡雪岩借不下钱，无力周转眼前的困局，只得将最后的希望寄托在了左宗棠身上，他向左宗棠发送了一封求救电报，但依然被盛宣怀拦截。胡雪岩求助无门，一夜之间破了产。左宗棠得知此事后，勃然大怒，但已无力回天。
之后，胡雪岩想要东山再起，在一次代表朝廷向洋人的银行贷款时，暗中想要抽取一些差利，但被李鸿章举报给慈禧，慈禧一怒之中，下令抄了胡雪岩的家，还让左宗棠亲自去抄。左宗棠虽并不想这样做，但当时已经无法再找理由庇护胡雪岩了，无奈之下，只得照办。
事实上，要说连左宗棠也无法救助胡雪岩的原因，除了李鸿章的赶尽杀绝外，还有胡雪岩个人的胆大包天。且不说他屡次用电报发送私密信息不懂得提高警惕，在失势之后，还敢私自侵吞朝廷的贷款，这不是自己往死路上撞吗？
而面对已经无力回天的局面，左宗棠若再选择包庇胡雪岩，那或许会导致自身难保。所以，不是左宗棠不想救他，而是没法救。