1912年2月12日（即辛亥年十二月二十五日），隆裕太后代表宣统小皇帝下诏退位。
金满楼近著《门槛上的民国》（新星出版社）一书中记载：袁世凯的侍卫官唐在礼回忆，袁世凯在退位诏书颁布的当晚特别开心，在外交大楼即剪下了辫子，“剪时袁自己不断哈哈大笑，谈话中显出异乎寻常的高兴。袁的这种情况很难见到，后来也未曾见到过。”另据莫理循的记载，袁世凯的另一位亲信蔡廷干却在2月14日拜访他时抱怨说，“袁世凯讨厌至极，他连辫子都不肯剪掉”。直到2月16日，袁世凯才让蔡廷干剪掉了辫子，他因为感到难为情而没有从外面请理发师。金满楼认为，以袁世凯的性格论，后者的记载似乎更加可信，袁世凯失态大笑未免有些怪异。
辛亥革命时期，脑后的辫子被视为留恋清朝的象征物。剪辫子对普通百姓而言是“咸与革命”。辫子的去与留，反映出袁世凯复杂的徘徊心理。在历史大转折的关键时刻，一个微小的细节也能反映出人的心理走向，而袁世凯剪辫子的态度，也是史学家研究的有趣题目。