清朝在镇压太平天国起义的时候，拥有三支非常强悍的军队，他们来自于三位高官的麾下，分别是隶属于曾国藩的湘军、左宗棠的楚军以及李鸿章的淮军。在将这场起义运动镇压之后，除了湘军之外的其余两军队都存在了一段时间，例如原先的淮军还在已有的基础上，成立了北洋军，这已经算得上是清末的最强力量了。
不过，在当时势力最强的当属湘军，号称“无敌神军”。但是让人感到纳闷的是，这支队伍在得胜后反而迅速的退出了历史舞台，这支十万人众的军队，仿佛在一夜之间销声匿迹，那么他们又是去往何地了呢？
这件事还要从1851年说起，通过宣扬邪教出身的洪秀全，在广东举行了起义活动，并迅速得到了支持。当时清政府将大部分精力都投入到了沿海地区，这次起义在最初的时候，并没有对他们造成多少威胁。其实，洪秀全本来是想在广东起义的，但是无奈这一地区的书香气太过浓厚，人们的学识普遍较高，他那一套歪门邪道根本唬不住人，所以只能改为当时文化交流较为闭塞的广西地区。
当时跟随他起义的人大概都没有想到，这个满嘴仁义教条的家伙，居然是个自私自利的小人，他的所作所为只不过是为了满足自己的私语而已，传播给众人的教义只是一个用于巩固统治的工具罢了。不过让人不得不佩服的是，这个凭借满嘴胡诌起势的太平军，居然迅速壮大起来，一般的军队已经无法将他们镇压。自从他们从永安地域突围后，又迅速占领了湖北的大部分地区。
经过一番苦战，湖北的省会最终被太平军攻占，随后他们顺着长江往东面进发，一路上势如破竹，最后居然还攻下了南京。南京的失守，让清政府受到了极其沉重的打击，他们没想到原本不起眼的一撮起义军，居然可以发展到如今的地步，重要的是南京作为东南地区的中心城市，一旦失去的话就意味着他们将要失去对东南地区的控制。
此时清军面对太平军已经没哟多少优势，开始节节败退，根本没有了镇压的能力。在这个时候，原先的清朝大军已经基本只是个花架子，战斗力基本为零，他们只好通过依靠地方武装力量，试图来消灭这股已经成了气候的起义军。就是在这个背景下，曾国藩回到家乡组织军队，但当时因为他一贯的廉政作风，所以在当时腐败极其严重的官场里寸步难行，就连部队的粮食问题都无法解决。
在现实的教导下，曾国藩逐渐领悟了官场的真谛，他开始变得圆滑，成了官场中的老练人物，湘军就是在他的努力下，一步步发展壮大。湘军虽然实力强进，但说起来其实还是私人军队，他们只服从于主将的命令，却不是为清政府服务。这支队伍尽管也打过败仗，但是次数不多，而且总能够化险为夷。
洪秀全部，眼看着清政府对他们束手无策，觉着天下唾手可得，于是针对于势力分配的问题上，出现了很大的争议。他们开始频繁出现内斗，主要将领之间开始互相厮杀，洪秀全的左膀右臂都被他亲自卸掉，在随后的与湘军交手时，迅速落入下风。后来另外两大军队也赶过来夹击太平军，对于军事一窍不通的洪秀全只能胡乱的指挥一气，最后使得军队处于极端被动的局面。
当1864年，湘军攻破天京城的时候，远在北京的慈禧等人，除了欣喜之外，还有对湘军的隐隐担忧，他们担心有一天曾国藩若是有二心，会对他们皇室动手，谋朝篡位。曾国藩是个聪明人，为了消除他们的这种芥蒂，他先是自裁六万湘军，然后将其中的一部分留下来驻守江南等地，其他的则返回湖南，这批人逐渐湮灭在了人海之中，部分参加了后来的南洋军。
江南的湘军在后来的四十余年里，都严格把持着江南的控制权，在当地为官的大小官员，多半都与他们之间有利益往来。只不过这些人毕竟门路少，也得不到政府的支持，发展滞后，慢慢的退下了历史舞台。而淮军逐渐做大，发展成了后来的北洋军为了让这一军事集团独大，因此专门提出了军制改革，在摄政王的支持下，南洋军的实力被迅速削弱，而那些加入其中的湘军尽皆被裁撤，曾经号称最强的湘军，从此完全沦为了历史。