在1888年，江南贡院正在举行科举考试。而这次考场与以往不一样的是，里面有着三个人将影响和改变晚清的命运，当然了这是后话，在当时，谁也无法预见。曾国藩、左宗棠、洪秀全，一开始都努力遵循传统科举的路径，以图安放自己的人生。但除了曾国藩以“赐同进士出身”的身份，享受到体制带来的资源分配便利，其他二人都是依靠自身努力，在残酷的社会竞争中建立自己的人生坐标。
每年高考的时候，总有人把高考制度和中国传统科举制相提并论。其实，二者并无多少可比性。
在科举时代，只要院试中式，当上秀才，就算是有了功名；通过乡试，成为举人，就有做官的资格。高考虽然是全国统考，和科举会试却是天差地别。从录取人数上讲，那更没法说了。会试一般三年举行一次，每次只取大约不超过400人，差不多是地级市高考“状元”才有机会入围。硬要对比的话，现在的高考勉强相当于传统科举时代的院试，本科生顶多就是个秀才。
但同样作为一种选拔机制，高考和科考有一点是相通的。这就是，从考试中脱颖而出的人，都有机会获取一定社会资源，而其中最重要的就是――人脉资源。
一个人考进什么样的大学之所以重要，就在于这将奠定其朋友圈的基础，进而影响其人生与事业的格局。而在科举时代，一旦会试中式，成为进士，这个人将从此拥有全新人际圈子，彻底改变其一生命运。
下面不妨通过三位改变了晚清命运的人物――曾国藩、左宗棠和洪秀全，谈谈科举考试对一个人所产生的深刻影响。
（一）十年七迁曾国藩
曾国藩、左宗棠和洪秀全出生年月相差无几，曾国藩出生于1811年（嘉庆十六年），左宗棠比他小一岁，洪秀全比曾小三岁。他们属于同一时代人，在历史上又有过重大交集――太平军兴后，曾左在湖南举办团练，最后剿灭了洪秀全。
但这三人的科场历程完全不一样，对各自的人生也产生截然不同的影响。
曾国藩的科考经历并不顺利，仕途却是一路亨通。不过，对他仕途起到关键作用的，正是他的科考经历。
曾国藩并非出自望族，他父亲曾麟书年过四十才中了个秀才，而且这还是曾家几百年来出的第一个秀才。而曾国藩十五岁（周岁，下同）就通过了府试，二十二岁参加院试考取秀才（比他父亲晚一年），次年参加湖南乡试中举，可谓春风得意。
中举后，曾国藩再接再厉，当年冬天就入京准备会试。第二年（1835年）会试不中，因来年有恩科，便暂居京城读书，结果恩科依然未中，只有打道回府。这时候，曾国藩的内心应该是崩溃的。他在路上借钱买了一部廿三史，回家后闭门研读。
过了三年（1838年），曾国藩又满血复活，赴京赶考去了。这次他终于会试考中，取第三十八名贡士。不过在5月份的殿试中，他的成绩并不如人意，只取三甲第四十二名。这是进士中的最差等级了，叫作“赐同进士出身”。话虽如此，能够进入三甲的也是人中翘楚、祖坟冒烟。
不过，位列三甲的进士很可能沉沦为下级官僚，而不能进入翰林院一路升转，日后有机会拜相。清制，殿试之后还有朝考，这是对二三甲进士进行重新选拔授职的机会。朝考为皇帝亲自主持阅卷，若能胜出被选为庶吉士，仍可进翰林院。
这时候，曾国藩的人品大爆发。这次会试的总考官是穆彰阿，时为领班军机大臣。穆彰阿在历史上名声不是很好，和林则徐是死对头，但“终道光朝，恩眷不衰”。他有个特点，就是很会四处笼络人才，门生故吏遍及天下。但曾国藩这时候应该无缘攀上这位朝中重臣，否则他的成绩也太对不起座师了。曾国藩是通过他的湖南老乡，也是穆彰阿的门生，后来担任过两广总督的劳崇光，这才得以引荐给穆彰阿，并受到赏识，乃至于引为知己。
有穆彰阿的赏识，加上自身的努力，曾国藩在京城十余年间，简直是坐上火箭升官。首先是过朝考这关。穆彰阿不仅圈定曾国藩为翰林院庶吉士，而且把他排在一等第三名，更在道光帝面前大夸特夸。结果，道光帝朱笔一挥，把曾国藩划为一等第二名。进入翰林院选为庶吉士，奠定了曾国藩青云直上的关键一步。
从1838年到1847年，曾国藩从一个穷翰林院庶吉士到翰林院检讨（从七品），再从翰林院侍讲学士（从四品）连升四级，升授内阁学士兼礼部侍郎衔（从二品），短短不到十年，实现了许多官员一辈子也无法企及的仕途梦想。对此，连他自己都深感意外，在家书中表示：“湖南三十七岁至二品者，本朝尚无一人”。
曾国藩的才具不必多说。他一生飞黄腾达，和他在科考中奠定的人脉基础有很大关系。在科举时代，座师和同年的提拔举荐，是个人仕途亨通的重要保证。而如果自己有朝一日出任乡试主考官或会试总裁官，又可招揽更多士子至麾下，形成庞大的利益共同体。比如曾国藩的得意门生李鸿章，其父就是与曾国藩同年登科，所以早在曾国藩当京官的时候，就以年家子身份投其门下。
顺便一说，曾国藩这个名字，还是穆彰阿给起的。