吴三桂，江苏高邮人，崇祯时为宁远总兵，镇守山海关。1644年降清，封平西王。后在衡州称帝，国号大周，建元昭武。明末清初著名政治军事人物，母亲是明代名将祖大寿的妹妹。国民党主席汪精卫称其是一个能文善武的悲剧英雄，宁做真小人，不做伪君子。
1627年，崇祯皇帝登基，吴三桂以自己的实力夺得武科举人。此从而开始了他的政治生涯。他所生活的地区――辽东正是双方激烈争夺的战场！而这给了他以施展才华的大好时机！根据《明清史料》里面的记载，我们知道，吴三桂从青年时期开始随父征战各处，并以此而小有声誉而迅速升迁。
1630年春，祖大寿和吴三桂返回孤城宁远自己的阵地，打算截击后金兵，话说这一天，吴三桂的父亲吴襄带领数百人外出侦察敌情，忽然与上万名后金的八旗军队相遇。八旗军队一看对方就这么点人，于是欺负吴襄他们人单势孤，企图迫使他们投降，于是这些八旗兵采取了围而不攻的计策。而这个时候的祖大寿看见后金的八旗军人多势众，不敢派兵出城救援！
吴三桂眼看父亲被困，万分焦急，于是大胆向祖大寿请战。祖大寿不允，吴三桂便带着二十来个家丁，偷偷的溜出城去，准备无论如何，也要把自己的父亲救出来！出城之后，吴三桂提刀上马，亲自居中，左右各置家将一人，其余十八骑分作两翼，勇敢地冲入包围圈。八旗军队在突然之间见到二十余骑明军冲来，一时束手无策。吴三桂拈弓一箭，射中一八旗军队的将领，那位将官立即从马上跌落下来！这个时候的吴三桂心里面想，我要把他的首级割下来立功！于是从马上弯下腰去，不料那个将官忽然跳起，用短刀一下子就刺中了吴三桂的鼻梁！
此时的吴三桂，哪里顾得上面部的鲜血呀，说时迟，那时快，手起刀落，将那个将官的首级砍了下来！接着，他与父亲吴襄兵合一处，吴三桂就率领这可怜巴巴的二十来个人，一举突破了重围，将其父亲救回到了城中！
三百多年过去了，一说到吴三桂，差不多都只知道他的奸，但是他的雄都被否决了，也正是受多的小说、故事影响，成了一种误解。没研究过吴三桂一生，光看他降清朝那一段，看到了他造反了一面，而不理解他推翻的原由。三国曹操是“治世之能臣、乱世之奸雄”我想吴三桂也可殊称为“乱世之奸雄”！
吴三桂让清军入关时的初衷是为了借清军而消灭李自成率领的农民军，或使两者两败俱伤。当时的吴三桂并没有投降之意，只是后来的局势发展导致身不由己，但不应影响他做为爱国英雄的地位。吴三桂降清后，文人对之讽刺不绝，其中最著名的莫过于明末清初吴伟业所写的《圆圆曲》。这便成了之后人们说他“冲冠一怒为红颜”的理由。并以此侮辱谩骂吴三桂。也就这个自视清高写他骂他的吴伟业自己在之后却也做了清廷的高官。
吴三桂是汉奸还是英雄？――历史从来就是以成败论英雄，杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸。