东北王张作霖曾经是土匪，但他的发迹去与另一个土匪有关。这个人叫――杜立三。
杜立三原名杜国清，祖籍天津，祖上闯关东才到了东北。杜立三十几岁就出来混，枪法精准、心狠手辣，很快在江湖中便小有名气。这也难怪，他父亲和他的几个叔叔都是当地著名土匪，这杜立三根本就是个“匪二代”。
杜立三在还未成年时就一人一枪在辽河沿岸劫持船家。后来也不劫持了，说干脆你们给我保护费，我保护你们的安全。船家们心里说这里没有你就安全了。怨恨是怨恨，但看见小小年纪就那么横的杜立三，别人也不敢招惹他，任由他在渡口搭一个凉棚收过路费。
杜立三横是横，据说他对穷苦老百姓还不错。所以满清官府称为“辽西巨匪”并且被认为是大清“一号通缉犯”，但老百姓却认为他是侠客。有一些杜立三行侠仗义的事迹现在仍然被传诵。
真正让杜立三声名鹊起的却是因为他打俄国人。沙俄在“三国干涉归还辽”后势力渐渐侵蚀我东三省，俄国人的胃口并不比日本人小。在沙俄的扩张中损害了杜立三的利益，他几次阻止人们打俄国兵，打得俄国鬼子人人心惊胆战。但是不要以为这是杜立三的什么民族大义，其实他一半是为了自己的利益，一半是在日本人的撺掇下。日本人给他提供枪支弹药，让他打俄国人的。后来在日俄战争中，杜立三更是不遗余力帮日本人，出力不少。
那么回到前面，张作霖是如何靠杜立三发迹的呢。
原来在张作霖还是土匪时就与杜立三认识，两大土匪惺惺相惜，结为异性兄弟。
杜立三在东北为非作歹，毫不把官府看在眼里。徐世昌做了东北总督后便决定要搞掉杜立三，除掉这个大祸害。办法就是“以毒攻毒”，派刚刚招安不久的张作霖去剿灭杜立三。一来试一试张作霖的忠心，二来让两匪自相残杀，谁胜谁败对官府都是一件好事。