她姓何，因为儿子做了官，人们都尊称她“太夫人”。
何太夫人是广东连平州人，儿子颜希深被任命为山东平度州知州时，太夫人就跟随儿子到了山东任所。没过多久，颜希深被请到省城济南协助办理某件案子，不巧的是，突然天降大雨，一直下了七天七夜，于是引起山洪暴发，平度顿时成为一片泽国。城中居民纷纷涌上城头，“哭声殷天”（清・张培仁《妙香室丛话》卷十三）。
太夫人立即命令打开粮仓赈济饥民。衙门里大大小小的吏役、职员们都纷纷劝谏道：“万万不可！这是大事，必须立即详细奏明皇上，待皇上批准后才能办理。否则擅自开仓放粮，可是个重大的罪名，必将受到严厉惩处呢！希望太夫人三思。”太夫人却坚定地说：“这是什么时候，怎能再拘泥于法令条文？平度距省城五六百里，距离京城则更远。等到申文请示并得到批准，数十万灾民早已全都变成饿殍了！你们大家不必害怕，赶快打开粮仓，解救老百姓的倒悬之苦。至于我儿子的功名富贵则根本不用考虑，有什么罪责，全都由我与我儿子承当。即使奉旨抄家，用我们家的全部资产抵偿，也差不了多少，绝不会连累诸位的。”说完，把自己的发簪、耳环等全部摘下来，换成钱买了米，连同官库中的粮食，都运到城头，当场发放。
有不少灾民攀在大树上、屋顶上，根本就没法生火做饭。太夫人又命人做了不少糕饼，放在竹筏上，撑往灾民的栖止处发放。就这样，水灾虽然相当严重，平度州却没有饿死一人。
水灾过后，山东巡抚果然上疏弹劾颜希深擅自开仓赈灾。只不过，何氏夫人救活平度数十万灾民的信息早已传至北京城。乾隆帝看了奏章后说：“有如此贤明的母亲，有如此实心实意为老百姓办事的官员，不保举不推荐，却反而弹劾，如何劝勉各级官员？如何抑恶扬善？”立即提拔颜希深为山东泰安知府，何氏夫人则赏赐三品封衔。颜希深即将离开平度了，平度百姓闻讯，纷纷凑钱买米买麦，以弥补国库中因赈灾而用掉的粮食，一天之中，竟然就把所有的亏空给补足了。
何太夫人出身于书香门第，秉性慈惠，知书达理，嫁与颜氏后因家庭困难，常以种桑织麻供儿子读书。颜希深聪明好学，自幼受何氏教育，德才兼备。泰安知府任满，他又先后在福建、江西、河南等地任职，都颇有政绩。颜希深晚年担任湖南巡抚、贵州巡抚，成为坐镇一方的封疆大吏。