公元1840年，鸦片战争爆发，打破了清王朝闭关锁国的局面，揭开了所谓『天朝上国』的遮羞布，然而当时的清王朝，好像还没有从睡梦中醒来。当时清朝的最高统治者――道光皇帝，好像还不太担心外夷侵扰，反而更加担心自己的继承人问题。史书记载道光皇帝总共有9个儿子。而最终活到道光皇帝晚年的只有皇四子奕}、皇五子奕p以及皇六子奕?。这三个儿子让道光皇帝头疼不已，尤其是在皇四子和皇六子之间，到底选谁？皇五子奕p是不用考虑了，道光皇帝觉得他生性鲁钝，不拘礼法，后来干脆直接出继给了自己的三弟绵恺，这样奕p就永远失去了皇位继承权。
这下子道光皇帝只能从皇四子奕}和皇六子奕?当中选择了，由于道光皇帝的长子早逝，这样奕}和奕?就成为了事实上的皇长子和皇次子。皇四子奕}母亲早逝，后被奕?的母亲静贵妃抚养，而静贵妃待奕}如同亲子，而年幼的奕}和奕?两兄弟真的是亲密无间。然而等他们年岁渐长，之间的差别就显现出来了。奕?看起来比奕}机灵多了，这颇得道光帝的喜欢，而且文武双全，身体很好。与之形成鲜明对比的是奕}，他由于一次坠马事故，落下了一定残疾，腿脚不太好，更何况他的身体也不如自己的弟弟，而据坊间传闻，道光帝还曾经明确表示要立奕}为皇位继承人，然而当道光帝的遗诏公布时，所有的人都感觉匪夷所思。道光帝的遗诏上写着『皇四子奕}立为皇太子，皇六子奕?封为亲王』。
从此两个人的地位发生了翻天覆地的变化，奕}登基，是为咸丰帝，他被后世学者称为『苦命天子』。而他的弟弟奕?，也一生经历坎坷。后人会不时想：如果当初是奕?继位，历史会不会是另外一副模样？历史假设不了，而本文提出的问题这里还没有给大家解决，请稍安勿躁，笔者这就一一道来。
考察史料，道光皇帝之所以选择奕}为继承人，主要由以下几个原因：第一：中国历史传统的继承规则。在中国帝制时代，皇帝的立储原则是父死子继，有嫡子立嫡子，无嫡子立长子。这是从西周就传下来的宗法制，这样的目的在于防止皇子们的争权夺利（虽然然并卵，该争还是争）。这样奕}就占据了优势，他的母亲曾被册封为皇后，而他本人又是事实上的皇长子，无论是嫡还是长，他都占了。
第二：道光皇帝本人对国家前途的考虑。虽然道光皇帝很喜欢奕?，这里谁都看得出来，但是事关国家命运，根据传统理念，『国有长君，社稷之福』。而奕}本人的脾气比奕?稳重。再加上奕}本人的老师杜受田又交给了他一些帝王心术，这种种加起来，促使道光帝选择了奕}。也许是出于对奕?的愧疚和补偿，道光帝才出乎意料地在遗诏中肯定了奕?的地位。道光帝选择了奕}，也就等于整个大清朝选择了奕}。这里暂且不论奕}和奕?两人的资质优劣，单就寿命而言，二人不可同日而语，咸丰帝奕}死于1861年，而恭亲王奕}死于1898年。即便奕?不太聪慧，如果他当上清朝皇帝的话，那自然就没有后来的慈禧太后的话了，也就不会有妇人干政了，更不会有清朝最后三个皇帝都是幼子所产生的继承危机了。不过历史毕竟是历史，历史还是选择了奕}。