洪承畴降清后隶属镶黄旗汉军,皇太极将他视为入关夺取中原的“引路者”,对其“恩养有加”。据《清史稿》记载:“凡值大祭祀、宴会,必令亲随,赐房屋庄田男女有差,服食无虚日。”但皇太极生前,洪承畴的作用并未得到充分发挥。
崇祯十六年(1643年)八月九日,皇太极突然病逝,年仅6岁的福临继位。崇祯十七年(1644年)三月十九日,李自成率领的大顺军占领北京,崇祯帝上吊自杀。
消息尚未传至沈阳,四月四日,大学士范文程根据明军、大顺军、清军三股势力博弈的情形,认为明朝衰朽不堪,“四面受敌”,得出“我国虽与明争天下,实与流寇角也”的结论,建议清军把握时机,入取中原。四月九日,清军在摄政王多尔衮的率领下大举南伐。
此次出兵,规模空前,满洲、蒙古八旗出动三分之二,汉人八旗倾巢出动,其中就有降清两年但一直没有委任官职的洪承畴。十余万之众的大军向山海关进发,北京被李自成所率大顺军攻克的消息很快被探马报知。
对手由不堪一击的明军,变成从未交战的大顺军,本来信心满满的多尔衮顿时疑虑重重,队伍前行的速度因而变得十分缓慢,十三日抵达辽河,四天时间只走了一百多里。
直到驻军辽河,多尔衮才想起随军而行的洪承畴:李自成曾是他手下败将,请他出谋献策,大顺军当不在话下。