曾国藩是一个标准的传统官僚，他科举出身，从翰林院编修起家，做到了副部级的礼部侍郎。在那之后，他创建湘军，带兵打仗，最后一路做到大学士、两江总督、直隶总督，可以说出将入相，位极人臣。我们可以通过曾国藩这个具体典型，观察一下清代地方官员的经济生活状态，观察一下清代官场的潜规则是具体如何运转。
两江总督收入丰厚，曾国藩一家却生活简朴
咸丰十年四月，曾国藩出任两江总督。两江包括今天的江苏、江西、安徽，总督主掌军政民政，统辖三个省的一切文武官员。而就太平天国时期的形势而言，两江总督的重要性可谓天下第一。如此重要的人物，年收入是多少呢？
如果说基础工资，或者叫法定工资，说来令人难以置信。大清帝国的总督，年收入只有一百五十五两白银。如果大致以一两白银兑换二百元人民币计算，大约为人民币30100元，合成月薪约为2583元。而按现行的《国家公务员级别和工资标准》，省级公务员职务工资标准为2510元。古今薪酬制度之一脉相承居然如此巧合。
当然，和今天的工资制度一样，这一百五十五两只是工资条上的基本工资。从雍正时期起，皇帝又特批给督抚们一笔数额不菲的补贴，叫养廉银。乾隆十二年，朝廷定两江总督养廉银为一万八千两，在全国总督中处于较高水平。
然而事实上，对于帝国内绝大多数督抚来说，养廉银在全部收入中仍然不是最重要的部分。中国官员更大宗的收入是规费，换成今天的话来说，就是灰色收入。按照西方标准，这种规费收入当然属于腐败，但是中华帝国的朝廷和百姓都不认为收取规费有什么不妥或者是腐败，只要此种行为保持在习惯性的限度以内就行。而这个习惯性的限度，据张仲礼的研究结果，督抚级的官员平均是十八万两。如果真的如此，我们差不多可以说曾国藩是大清帝国的顶级富人之一了。
然而，顶级富人曾国藩却活得像穷人一样。
总督时期，曾国藩的衣着不修边幅。赵烈文说他第一次见到曾国藩时，曾国藩所衣不过练帛，冠靴敝旧。这一记载得到了外国人的印证。同治二年，戈登在安庆与曾国藩会面，这些外国人惊讶地发现曾国藩……穿着陈旧，衣服打皱，上面还有斑斑的油渍……
不光自己的生活非常简单，他对家人的要求也非常严苛。他家里只有两个女仆，一个是老太太，一个是小姑娘，帮不上什么忙。那么总督府中的日子怎么过活呢？曾国藩要求曾家的女人们，每天都要进行体力劳动。从洗衣做饭腌制小菜，到纺线绣花缝衣做鞋，都要亲力亲为。同治七年，曾国藩剿捻回任再督两江后，为家中女人们制了个工作日程表：早饭后，做小菜点心酒酱之类，食事。巳午刻（早9点到中午1点），纺花或绩麻，衣事。中饭后，做针黹刺绣之类，细工。酉刻（傍晚5-7点），做男鞋女鞋或缝衣，粗工。从早到晚，基本上不得休息。如此辛苦的总督府家眷，恐怕大清天下找不到第二家了。
曾国藩如何收礼和送礼
成为地方大吏，一个无法回避的问题是如何处理礼品。一旦升官，任何一位前来谒见的下属，都不会空手而来。身在官场，从始至终片礼不沾是不可能的。如此不近人情，不符合曾国藩和光同尘的作风，也不利于他在某些情况下与下属建立基本的情感联系。所以在实在拒绝不了的情况下，他会从下属送来的礼物中挑一两样价值最轻的。
咸丰十一年十月初九，湘军名将鲍超亲赴安庆，一为商量军务，二为给曾国藩贺寿。鲍超的军队向以能战、能抢闻名，因此他既是一个粗人，也是一个富人。其他部下不敢给曾国藩送礼，鲍超却不管这一套，他一共带来十六包礼物，其中许多珍贵的珠宝古玩之类。曾国藩览之而笑，从中挑了一件收下，其他都送还鲍超。收了一件什么呢？一顶小帽。曾国藩在日记中这样记载：鲍春霆来，带礼物十六包，以余生日也。多珍贵之件，将受小帽一顶，余则全璧耳。鲍超对此也无可奈何，只好又带了十六包东西回去了。
曾国藩还收过美籍华人容闳报效的礼物。同治四年，容闳从美国采购机器回到中国。两年前他受曾国藩委托，以出洋委员身份，携六万八千两白银出洋采购机器，开启了洋务运动之先声。机器运抵上海之后，他赴南京向曾国藩汇报工作。此时曾国藩已经离开南京，北上剿捻。曾国藩知道，按中国官场惯例，容闳一定会向他致送礼物，因为曾国藩给他的是一个肥缺。所以曾国藩特意写信给儿子曾纪泽嘱咐说：容闳所送等件如在二十金以内，既可收留，多则璧还为是。由此可见，这个时候的曾国藩收受礼品，有一条默认的价格线。至于容闳所送的是什么，价值多少，没有留下记载。
当然，除了清的一面，曾国藩也有浊的一面。总督时期，曾国藩在人情来往上开支不少。
两江总督本是天下最肥之缺，曾国藩的前任们因此手笔都比较丰阔。曾国藩既袭此任，在许多方面也不得不萧规曹随。
联络京官，是地方大吏必不可少的动作。曾国藩做京官多年，深知每年冬天那笔炭敬对京官们来说意义何等重大。曾国藩致送的对象，主要是湖南籍的京官。同治五年十二月初六日，他在给曾国潢的信中说：同乡京官，今冬炭敬犹须照常馈送。这笔钱，每年至少数千两。
除了炭敬，另一笔比较大的花销是程仪。如前所述，迎来送往是官场上的重任。有人出差路过，他除了请人吃饭，还要给他一百两银子的程仪。
至于别敬，则频率较低，只有在地方官需要进京时才发生。同治七年七月二十日，曾国藩调任直隶总督。这一年十二月他抵达北京，在北京过完年后出都赴保定就任。在出发之前，曾国藩身上带了一张可以兑换二万两现银的银票。为什么要带这么多钱呢？主要就是为了给京官们送别敬。多年没有入京，那些在穷京官生活中挣扎的故友新朋们盼他如望云霓，他的别敬当然不可能过少。他在日记中多次记载核别敬单，定别仪码，定分送各单，可见这件事他是多么在意。在给儿子的信中，他说：余送别敬一万四千馀金，三江两湖五省全送，但不厚耳。总共送了一万四千两，他仍然认为不厚。
要想顺利报销就要给好处费
除去人情往来，官场上的潜规则更需要大笔银子。
同治七年，捻军被消灭，天下大致平定，太平天国战争军费报销提上了议事日程。报销就要不可避免地遇到部费问题。
按照清代财务制度，曾国藩需要先将这些年来的军费开支逐项进行统计，编成清册，送交户部。户部要对报销清册进行审查，审查合格，才呈报皇帝予以报销。因此，报销过程中，最关键的是户部的态度。如果户部高抬贵手，什么不合规定的费用都能报销;如果他们鸡蛋里找骨头，再光明正大的支出也过不了他们的审计关。那么，户部的态度是由什么决定的呢？视部费也就是好处费多少而定。报销前，曾国藩托李鸿章打听一下户部打算要多少部费，李鸿章回信说：报销一节……托人探询，则部吏所欲甚奢。虽一厘三毫无可再减。……皖苏两局前后数年用饷约三千万，则须银近四十万。如何筹措，亦殊不值细绎。……若辈欲壑，真难厌也。也就是说，李鸿章托人去找户部的书吏，探探他们的口风。反馈回来的消息说，书吏们要一厘三毫的回扣，也就是1.3%。曾国藩需要报销的军费总额是三千多万两银子，按1.3%算，部费需要四十万两。
四十万之巨，无论如何是不能答应的。怎么办呢？只有继续公关。曾国藩命江宁（南京）布政使李宗羲托人，李又托了一个人出面和户部书吏接洽，做了大量工作，讨价还价的结果是给八万两，显然书吏做了极大让步。
恰好在这时，中枢的批复到了。出于对他们平定太平天国、捻军的卓越功勋，皇帝（实际是太后）同意他们免于报销，曾国藩对此感激涕零，说他对此感激次骨，较之得高爵穹官，其感百倍过之。按理说，皇帝发了话，这八万两就可以省下了。不过，曾国藩却说，这说好的八万两银子部费还是照给。因为阎王好见小鬼难搪，毕竟以后他还需要和户部打交道。