窃国大道袁世凯一命呜呼，留下挽联自称日本大敌，千夫所指签下了《二十一条》，白纸黑字，岂能抵赖。然而，新文化运动领袖胡适说：这是弱国外交的胜利；中国近代史秦斗陈龚禄说：这决定大计，何可厚非？《二十一条》是袁世凯对不起中国人民，还是中国人民冤枉了他呢？
要说这《二十一条》，确确实实是日本意图吞并中国，而向袁世凯递交的秘密条约。其中，第五号第七条的内容属于亡国灭种的条款，是赤裸裸地表明要将中国收归大和民族，签署这样的条约，还不是拱手卖国。但是袁世凯签署的并非《二十一条》，而是《民四条约》，这《民四条约》又是什么？它和《二十一条》有什么关系呢？
实际上，《民四条约》是北洋政府与日本就《二十一条》谈判的最终结果，于民国四年签订。两者对比，北洋政府最后签订的条约只有十二条，删除了最具威胁的第五号第七条，很多条文还加入了待日后磋商或者其他限制条件。来势汹汹的《二十一条》最终落得个雷声大，雨点小，如此外交成果，实属不易。刚刚成立的北洋政府是如何做到的呢？
其实，这全靠袁世凯精心布局的三步棋：
第一步棋，袁世凯指示谈判人员拉长路线，争取时间；
第二步棋，袁世凯故意泄露《二十一条》密约情况，挑起其他列强与日本的利益之争，并利用舆论向日本施压；
第三步棋，袁世凯派人打入日本内部，扰乱日本内部各方政治势力，为日后谈判赢得了一定的筹码。
然而，费尽心思的《民四条约》也改变不了不平等条约，丧权辱国的性质。无论袁世凯是否心怀勾践之志，从他以大总统的身份在条约签字的那一刻，袁世凯这辈子就注定难逃卖国贼的骂名。从现存的袁世凯对《二十一条》的朱批原件来看，他对《二十一条》从始至终都极为愤恨。而且袁世凯曾于1884年扫清日本在朝鲜的势力后，与日本结下了极深的梁子。一代武将，又何曾不想一战沙场，为此，他曾问过陆军总长段祺瑞，但收到的答复是，可以抵抗日本48小时，48小时以后，听总统指示。如此境遇，所能奈何？