1861年11月，慈禧太后与恭亲王奕訢联合发动辛酉政变，此后三度垂帘听政，直至1908年去世，统治中国长达47年之久。人们大多认为，这是由于慈禧太后善于玩弄政治权术，具有翻云覆雨、为人阴狠、手段毒辣等独特政治手腕。其实，这些并非重要、更非根本的政治原因。
晚清皇统继承乏人，慈禧太后的特殊政治身份，特别是慈禧太后妥善地处理了那拉氏家族与爱新觉罗氏家族的政治关系，才是她得以长久统治的根本原因。
皇统继承乏人的危机
慈禧太后能够掌握清廷最高权力数十年之久，首先是基于清帝皇统继承乏人这一客观原因。清王朝自天命汗努尔哈赤至宣统帝溥仪，共计12帝。这12位皇帝子女的多寡，与大清王朝的兴衰有着密切的关联。
道光及其之前的7位皇帝，子嗣最少的雍正和嘉庆帝也有14个子女;被称之为“多子翁”的康熙帝甚至有55个子女;而到了咸丰帝，一生仅有二子一女;同治、光绪和宣统帝，竟然一生子女皆无。这就使道光以前各帝在皇位继承人问题上，选择余地较大。
而自咸丰开始的三位皇帝，少子或无子，几乎丧失了选择余地或可能，出现了皇位继承乏人的危机。清朝最后几位皇帝寿命之短促，则进一步加深了这一危机。道光以前各帝，除顺治帝情况较为特殊，只活到24岁外，其他均活至五六十岁，甚至八九十岁。
而同治帝只活了19岁，咸丰帝、光绪帝虽寿命较长，但也不过才三十几岁。如果清帝寿命较长，其子继承皇位时一般皆已长大成人，这就至少可以在年龄方面保障新君继位后即可独自处理政务，保证皇位与皇权的平稳顺利过渡。
但如果皇帝的寿命过于短促，其继承人的年龄就必然偏小，不但没有任何基本知识的储备积累和政治经验，甚至不具备是非判断能力。在这种情况下，新继位的小皇帝或借重 于朝廷重臣，或依赖于亲近太监，或直接依靠自己的母后，出现一段时间皇位与皇权的分离错位，这就有可能导致权臣专擅或母后外戚专政之类太阿倒持的朝局。
道光以后各帝寿命之短促，子嗣之不旺，预示着大清皇统的危机。晚清御史胡思敬在谈到光绪帝死后无嗣继位时说：“国统再绝，而家无令子，识者早知其必有乱 矣。”讲的正是这个意思。慈禧太后之所以能数十年干政，与清末三位皇帝、特别是其子同治帝继位时年龄太小，不无直接关系。