嘉庆皇帝名字叫J琰，是乾隆帝第十五子，生于乾隆二十五年（1760年），母孝仪纯皇后魏佳氏。他于乾隆六十年（1795年）36岁时继承帝位，在位25年，61岁去世。
对于嘉庆皇帝，史学家的评论基本一致，他就是一位平庸天子。他上承“康乾盛世”，下启“道咸衰世”，是一位使清朝由极盛转入衰败的过渡帝王。
嘉庆帝究竟是一位什么样的帝王呢？
资料中这样记载：“上生而神灵，天表奇伟，隆准丰颐，举止凝重。”（《清仁宗实录》）这是描述嘉庆帝的外表形象，说他身材魁梧，高鼻梁，丰满的脸，有威仪，举止庄重。他的老师朱更是夸他：“我皇上生知睿圣，好学敏求，诵读则过目不忘。”（《味余书室全集》）这是在夸赞嘉庆帝聪颖过人，尤其是记忆力好。也正因为如此，嘉庆帝去世，道光帝即位，按照惯例，要给他上谥号。道光帝经过反复权衡，给他的父皇上了“睿皇帝”这样的一个谥号。睿，明智、英明之意。就是说他是一个很聪明的帝王。
但是，嘉庆帝是一位很有自知之明的帝王，尽管别人把他夸得天花乱坠，他自己还是很清醒的。嘉庆帝认为自己“悟性迟钝，乙酉年入学，从觉罗奉宽先生读书”（《清仁宗御制文初集》）。之后，他再次强调：“予赋性鲁钝，赖二先生切磋琢磨之功，十有余年，略开茅塞”（《国朝宫史续编》）。作为一代帝王，嘉庆帝的这一番话，是自谦吗？他三番五次强调自己是一个很“笨”的人，也一定有他自己的道理。我认为嘉庆帝对自己的认识不是谦虚，他确实是一个“悟性迟钝”之人。
嘉庆错立皇后和太子谜案
为什么我们会有这样的认识？嘉庆帝这样一位平庸天子，在他的后宫之中，究竟发生了哪些耐人寻味的事情？研究过程中，我们发现，嘉庆帝在选立皇太子与册立中宫皇后这两件重大事情上面，还真是犯了大错，险些酿成大祸。
立太子和立皇后之间有矛盾吗？为什么不可以同时册立呢？事实证明这确实是一对矛盾，必须做出选择，是“鱼和熊掌不可兼得”的问题。因为F宁并非皇后钮祜禄氏亲生，如果嘉庆帝册立F宁为太子，再册立钮祜禄氏为中宫皇后，一旦他驾崩，中宫皇后就变成了太后，那么，太后如果有自己的儿子，有可能会拥子自重，对太子的继立构成很大威胁。所以，像这样的事情，明智的皇帝是一定要避开的。
可悲的是，嘉庆帝错走了这着险棋，却浑然不觉，这是否可以认为是应验了他自己所说的“悟性迟钝”呢？
也难怪，嘉庆帝遇到了一个天大的难题，这就是他要在两个最优秀的人之中进行抉择。这两个人，一个是他的皇二子F宁，一个是他和乾隆帝都非常喜爱的贵妃钮祜禄氏。在这两个人之中，他要做一个决定：是如期立F宁为太子，还是要在适当的时候立钮祜禄氏为中宫皇后？
让我们先认识一下让嘉庆帝非常纠结的这两个人。
先说F宁。F宁是一个非常优秀的皇子，嘉庆帝在选择接班人的时候就属意于他。
第一，F宁是嫡子。F宁出生于乾隆四十七年（1782年），他的生母是嘉庆帝孝淑睿皇后。档案中这样记载：“宣宗成皇帝，仁宗第二子也，母孝淑睿皇后喜塔腊氏。”（《清列朝后妃传稿》）F宁的生母喜塔腊氏，于乾隆三十九年（1774年）进宫，奉乾隆帝之命成为J琰的嫡福晋。与J琰结婚后，喜塔腊氏生育了三个孩子：二女一子，那个皇子就是F宁。嘉庆元年（1796年），乾隆帝禅位，J琰继立，嘉庆帝“奉太上皇帝命，册立嫡妃喜塔腊氏为皇后”（《清仁宗实录》）。喜塔腊氏既为皇后，那么，她的皇子F宁就成为了嘉庆帝的嫡子。
第二，被爷爷看中。F宁的爷爷是乾隆帝，他非常喜欢这个孙子。乾隆五十六年（1791年），81岁的乾隆帝率领文武百官，到威逊格尔围场行围打猎。这次，他特地带上了10岁的F宁。F宁这么小就被老皇帝带出去见世面，说明他很是得宠。令人惊奇的是，小F宁居然有出色的表现。F宁引弓射箭，一举中鹿。乾隆帝大喜，当即赏给F宁黄马褂和花翎，给予极大的肯定。同时，赋诗一首，以志其事：“尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听。老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。”（《清宣宗实录》）这件事，F宁和他身边的人看在眼里，记在心上，大概乾隆帝的这种做法，“期勖之意深矣”（《清宣宗实录》）。意思是，乾隆帝对这个仅有10岁的孙子有所期待，进而加以勉励。
第三，被父皇看中。不管F宁多么优秀，被乾隆帝看中，作用并不太大，因为，他是否能够成为将来的皇太子，不是爷爷说了算，而是由父皇说了算。那他的父皇是什么态度呢？F宁是一位文武兼长的人才，从小就显露出才华。文的方面，资料中说他特别聪明，一目十行：“六龄就傅，聪明天，目下十行。”（《清宣宗实录》）虽然这种评价来源于官方，难免有溢美之词，但是，在《道光朝东华续录》中也有类似的记载，就不会是阿谀之词了。道光帝的文采确实不错，他写了好多诗文，还集结成书，出了诗集《养正书屋诗文全集》，收录了道光帝近3000首诗文。武的方面，F宁更是很神奇，有资料记载，他八岁的时候，参加了一次射箭比赛，他用小弓箭连中两箭，在场的人都看得傻了眼。乾隆帝当即下令，如果能中三箭，就赏给黄马褂。F宁很较劲，张弓发射，一举射中。乾隆帝必须兑现诺言，可是，哪有那么小的黄马褂啊，于是：“仓猝间不得小褂，则以大者裹之，抱而去。”（《清宫逸闻》）所以，我们可以认为，F宁是被乾隆帝和嘉庆帝两位帝王看中的接班人。
接下来，我们再认识一下钮祜禄氏。这个女人，在J琰的后宫之中，很有优势。
第一，出身名门。钮祜禄氏是清朝开国元勋额亦都的后代，她的父亲恭阿拉是“额亦都五世孙”（《清列朝后妃传稿》）。额亦都那还了得吗？努尔哈赤称赞他是佐命开国的五大臣之首，大清第一功臣，他的后代当然是名门之后了。但是，需要指出的是，她的家境并不富裕。
第二，丈夫喜爱。钮祜禄氏出生于乾隆四十一年（1776年），比丈夫J琰小16岁。这样一个年龄，J琰是很喜欢的。钮祜禄氏一入宫，就被封为J琰的侧福晋。嘉庆元年（1796年），是钮祜禄氏发展最为关键的一年。这一年，她得到了最理想的封赠：“嘉庆元年正月，仁宗登极，册封贵妃，时年二十一。”（《清皇室四谱》）嘉庆皇帝一即位，钮祜禄氏就得到了这么高的封赠，位居中宫皇后之次，是嘉庆帝后宫中的二号人物，这是宫中绝无仅有的特殊待遇，很不简单。她这个不错的封赠，主要是两个人起了关键作用：公公乾隆帝和丈夫嘉庆帝。毫无疑问，乾隆帝很喜欢这位儿媳妇。因为，虽然此时J琰已经继承了帝位，但这么高的宫中封号，是要禀明乾隆帝的。当然，嘉庆帝对于这位小自己16岁的女人，是宠爱不尽的。后来的发展也证明，嘉庆帝很喜欢这个女人。
第三，很不错的生育。钮祜禄氏进宫后，深得嘉庆帝喜爱。嘉庆帝和她生育了三个孩子，这在嘉庆帝后宫之中是最多的了。尤其是钮祜禄氏生育了两个皇子，这在嘉庆帝后妃之中，再无二例。嘉庆帝一共有五个皇子，其中有两个皇子是钮祜禄氏所生。后妃能否生育，是她们能否得宠的条件之一，尤其是生了皇子，地位会有很大的提升。而在嘉庆帝并不多的皇子之中，钮祜禄氏生育了两个，实属幸运，她在嘉庆帝心目中的地位应该是高于其他妃嫔的。所以，钮祜禄氏焦急地等待着，有朝一日能打一个翻身仗。
第四，太上皇的意中人。太上皇就是她的公公乾隆帝。这很奇怪，钮祜禄氏作为儿媳妇，很得公公的宠爱。乾隆帝对于钮祜禄氏印象很不错，先在嘉庆元年（1796年）同意将她册封为贵妃，为她以后晋升铺平了道路。接着，在嘉庆二年（1797年），孝淑皇后死后，乾隆帝力推钮祜禄氏，要进一步晋封她的封号。乾隆帝颁下敕旨：“今钮祜禄氏，系朕从前选择，赐皇帝为侧福晋者。观其人品，亦甚端谨庄重，且能率下。即将贵妃钮祜禄氏册封为皇帝之皇贵妃，俾正内，则上以孝养朕躬，佑皇帝以绥福履襄成内治。俟二十七个月后，除再举行册立皇后典礼外，所有封皇妃典礼者，著诸衙门照例办理。”（《清列朝后妃传稿》）乾隆帝高度评价钮祜禄氏，认为她非常优秀，完全胜任中宫皇后之责。不过，由于还没过皇后丧期，所以，先晋封她为皇贵妃，等到丧期一过，再晋封为中宫皇后。乾隆帝安排得真是太周到了。
嘉庆帝身边的这两位最优秀的人，一位是皇二子F宁，一位是皇贵妃钮祜禄氏。那么，一旦乾隆帝驾崩，面对这两个非常优秀的人，嘉庆帝要怎么办呢？是封太子，还是封皇后呢？