晚清的四大谴责小说之一《老残游记》，描写了一位江湖医生老残的游历，深度揭示社会矛盾，特别是敢直斥清官误国，清官害民，指出有时清官的昏庸并不比贪官好多少。该书作者刘鹗，出生于江苏镇江市的一个官僚家庭，其父刘成忠与李鸿章是同年进士，后来曾任京中御史、河南知府与道台。他承袭家学，但不喜科场文字，致力于数学、医学、水利、音乐、算学等实际学问，并纵览百家，喜欢收集书画碑帖、金石甲骨。其《铁云藏龟》一书，最早将甲骨卜辞公之于世。
1876年（光绪二年）秋，刘鹗赴南京应试，落第后又回淮安。
落榜的刘鹗，开始下海经商，但开一家赔一家，不服输的他屡战屡败，屡败屡战，一直折腾到三十一岁。
当时，正值开封、郑州段黄河决口，治河官员都束手无策，清政府将重任交给广东巡抚吴大澄。由于吴与刘鹗的父亲刘成忠有旧交，喜好水利的刘鹗，关了上海的印刷厂，投奔吴大澄，出任河督局提调官。刘鹗不辞辛劳，身临一线，“短衣匹马，与徒役杂作”，其“束水攻沙”的方略大获成功。
治理黄河成功后，吴大澄聘请刘鹗担任“豫、直、鲁三省黄河图”提调，以协调黄河下游各省的统一治河，效果显著。翌年，经福润两次推荐，刘鹗终于进了总理衙门。
1900年八国联军攻陷北京后，由于战乱，京津一带粮食供不应求，刘鹗向联军处购得太仓储粟，设平粜局以赈北京饥困。不料后来此举成为刘鹗“盗卖太仓官米”的一大罪状。
之后，刘鹗预见浦口“来日必为商货吐纳地”，故与亲戚集资购买浦口一带土地。津浦铁路修建以后，浦口适为铁路终点。果不出刘鹗的预料，浦口地价飞涨。浦口的一个官僚见有利可图，遂想强买刘鹗购得之地，但遭到刘鄂拒绝。
先富起来的刘鹗，先后在上海自办商场、纺织厂，但都失败;随后干脆和日本人合作在东北开设盐场，违反国家政策大肆走私到缺盐的朝鲜，牟取暴利，也帮了日本在朝殖民当局的大忙。又私自拜见日本使节要人，并多次东渡日本，被民间称为“汉奸”。
１９０８年，进了军机处掌握大权袁世凯，以刘鹗“擅散太仓粟”及“浦口购地”莫须有的罪名，密电两江总督端方将他逮捕，并流放新疆。
刘鹗与袁世凯曾在山东巡府张曜麾下共事过，袁为自己长久不被重用，曾请刘向张请求提拔任用的事，而张却认为袁“才可爱而性未定，资可造而识未纯”，没有同意袁的要求，因此袁世凯以为刘鹗不肯为他出力，一直怀恨在心。此次，本就是借机报复。
流放新疆仅一年（1909年8月23日），刘鹗便中风而死，年仅五十三岁。三年后大清也同样得了急症“身亡”。