1949年之前，没有“四大名著”之说
古人有把若干个人或若干部作品放在一起，冠上一个总称的习惯。比如明朝时，王世贞将《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》列为所谓“宇宙四大奇书”，冯梦龙又把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》称为“四大奇书”。到了清朝，金圣叹评“天下六大才子书”，包括《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》。研究白话文学史的胡适则说，“吾国第一流小说，古唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部……”这几种说法中，没有一个同时列出《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这四部书。
简言之，1949年前，并没有“四大名著”这一说法。
1949-1966年，四本书印数很大，但仍没有“四大名著”的说法
1951年，人民文学出版社建社，由冯雪峰任社长、总编辑。他上任之初，提出四项出版计划，其中包括“中国古典文学名着及民间文艺”。随后，配有出版前言、注释条目，并由沈尹默题写书名的《水浒（七十回本）》（1952年9月）、《三国演义》（1953年11月）、《红楼梦》（1953年12月）、《西游记》（1954年6月）相继问世。
在《水浒》出版后，“《人民日报》发表了社论，各大学、中学、报馆、图书馆、研究所，甚至一些演剧队都纷纷邀请该书的责任编辑聂绀弩去做报告，北京旧书摊上早曾廉价抛售的古旧小说，价钱顿时提高了，人们普遍议论，‘看来共产党还是需要过去的文化的’。仅仅《水浒传》一书的出版，就改变了社会上对古代文化遗产的糊涂观念……”当时《人民日报》发表的短评，名为《庆贺《水浒》的重新出版》。
这几本书在当时能点校刊印，有着特殊的历史背景。1953年7月，在中科院文学研究所古典文学组的会议上，郑振铎转达周扬的指示：“及早把最流行的小说如《三国演义》《金瓶梅》等，全面地介绍出来，即重新出版。”但《金瓶梅》直至1985年，才由人民文学出版社出版点校版。《金瓶梅》被冷落，与毛泽东的态度有关，如其所说，“《金瓶梅》的作者不尊重女性。”
依照相关统计，1949年10月―1966年4月，《水浒》印了267万册、《三国演义》印了646万册，《西游记》印了379万册，《红楼梦》印了284万册，是当时古典文学类图书中印量最大的几种。由此可见，这几部古典小说的出版，在当时确实引起了相当大的反响，给人们留下深刻印象。