沈荩（1872年-1903年7月31日），初名克诚，字愚溪，湖南省善化县（今长沙市）人。戊戌变法时，与谭嗣同、唐才常等相交，认为湖南要实行革新，非有一番破坏不能奏效。变法失败后，东渡日本留学，1900年春返回上海，与唐才常等共同组建“正气会”，后来改名为“自立会”。
担任干事，主持交通，工作十分积极，出力甚大，随后又到汉口，参加自立军，为右军统领，活动于湖北新堤一带。后来事情败漏，避走上海，潜往北京，并继续从事反清革命活动。1903年，在报上揭露《中俄密约》的内幕，进而引发了在东京的中国留学生和国内各阶层对清庭的反抗情绪，在慈禧太后授意之下被刑部处以杖笞之刑，后被绞死。
慈禧太后掌握生杀予夺大权47年之久，平生杀人无数，都未有悔意，却曾为杀了沈荩而后悔。1903年7月31日，在日本人主办的《天津日日新闻》报馆就职的沈荩在刑部狱中被活活杖死，从被捕到处死仅仅20天，他的罪状并没有公布。
当时，人们一般认为他的死因是披露了《中俄密约》草案，也有人考证这个说法没有根据，他的死主要是因为他是三年前自立军的首要人物之一，唐才常等遭杀戮后，他侥幸漏网，一直是清廷通缉的要犯。
沈荩下狱那个月正值光绪帝生日，刑部接旨，“万岁月内例不行刑，著即日立毙杖下，钦此。”刑部为此特制了一块大木板，打了二百多下，直打得血肉飞裂，骨头如粉，他都未出一声。行刑者都以为他死了，不料血肉模糊的他发出声音：“何以还不死，速用绳绞我。”最后只能用绳子将他活活勒死。
沈荩死状之惨不久即公诸于世，连西方人也闻之胆寒，《泰晤士报》驻华记者莫理循把慈禧叫做“那个该杀的凶恶老妇人”。在沈荩送给他的照片背面写下：“沈克诚，杖毙，1903年7月31日，星期五”。也幸亏莫理循保存的这张照片，让我们一百多年后能清晰地看到沈荩的面容。
沈荩之死等于给反对者送去了一个炮弹，因“苏报案”获罪的章太炎在上海狱中写诗追悼，章士钊编了《沈荩》一书，留日学生刊物《浙江潮》、《江苏》也分别发表批评文章，谴责清廷的暴行，给排满革命再增加一个理由。
《大公报》最初报道沈荩案时，只是说他“牵涉戊戌之事”，后边的持续报道也始终未涉及案情真相。无论沈荩是否确为《中俄密约》而死，众口一词，百年以来几成定论，慈禧太后一生杀人无数，没有一次像这一次深受中外舆论的责备，沈荩因此被誉为“中国史上第一个殉职的记者”。
因为各国驻京公使“啧有烦言”，同年9月14日，《大公报》的报道说，沈荩杖毙之后，各国公使夫人在觐见慈禧太后时都为沈荩喊冤，慈禧也颇有悔意。表示自己已面谕廷臣，会党要严拿，但千万不可株连良善，以致丧失人心，清廷之所以没有坚持引渡“苏报案”当事人章太炎、邹容，就与沈荩之死大有关联。