中国古代自从隋朝开科取士到清朝末年慈禧太后宣布停止科举选拔，产生了很多的进士状元，不过这大多是男人的囊中之物，对于女人，往往与科举无关。直到太平天国农民起义的时候，才宣布男女都可以参加科举考试。太平天国选拔的傅善祥也是中国历史上唯一的女状元。
傅善祥出生于南京城里的一户书香人家，父亲以开馆授学为业，膝下有傅善祥与姐姐傅鸾祥两个如花似玉的女儿。在父亲影响下，两姐妹自幼都攻读诗文，堪称一对才貌俱全的姊妹花。太平天国打到南京那年，姐姐鸾祥18岁，妹妹善祥年方16，都应邀参加了起义军。
由于傅善祥在部队里表现不俗，不久被爱才的东王杨秀清赏识。这时傅善祥的姐姐傅鸾祥说妹妹不仅才华横溢，而且相貌无双，天王非常兴奋，于是派人前去迎接，东王杨秀清大为恼火，于是就以傅善祥要参加女状元的考试为由，不让傅善祥前去应征。不久，太平天国果然举行了科举考试，在东王杨秀清的授意下，傅善祥参加了这次考试。
她在文章中引经据典，力辟女子难养之说，历述了古往今来贤惠女子内助之功。洋洋洒洒，极具力度。考官们一致认为傅善祥的诗文十分出色。连天王洪秀全也大为激赏，于是状元非她莫属了。她与第二名榜眼钟氏，第三名探花林氏，三人头戴花冠，身穿锦服，在兵勇的护卫下，打马游街，好不风光，一时间轰动了整个南京城。
科举考试结束后，杨秀清亲自点将把傅善祥招进东王府，加以重用。不久，东王下诏，任命傅善祥为女侍史。负责东王诏命的起草以及文献的整理。因为精明能干，傅善祥后来又升任簿书，帮助东王批阅所有来往的文件、书札。洪秀全定都天京后，进行了一系列的社会变革。
在这场变革中，杨秀清起到了决定性作用。傅善祥以冷静的头脑，深邃的目光，除了帮助东王制定新的政策之外，还极力劝说东王保护文化，废除一些不合理的措施。