提到曾国藩的仕途腾达，就不得不提令其扬名的平定太平天国之举。然而，在与太平军作战之初，曾国藩带领的湘军却不堪一击，羞愧之下，他差点跳湘江而亡。
曾国藩兵败跳湘江
清咸丰四年（公元1854年）4月2日，曾国藩亲率湘军水师在长沙靖港与太平军作战，湘军一触即溃，曾国藩且羞且惧，跳入湘江，欲寻死。堂堂湘军主帅，为何如此脆弱？原来这是曾国藩第一次带兵打仗。出征前，他已写好“舍生取义”的遗书，这一举动，恰好被他的两位幕客（相当于官僚的私人秘书）李元度与陈士杰发现。于是，两人找来另一位幕客章寿麟（民国名士章士钊族兄），嘱托他躲在曾国藩座船的后舱，保证曾国藩的安全。
幕客章寿麟冲出来救人
于是，当曾国藩投江后，章寿麟赶紧入水施救。为改变曾国藩心意，他还扯谎说，湘军在湘潭大胜，先锋部队正赶往靖港。曾国藩一听有救，便上了船。
上岸后，曾国藩才知道自己被骗，决意再次赴死。他又写遗书，将死期延至4月4日――死前还要办理军务交接，得留足时间。其时，作为湖南巡抚幕客的左宗棠恰好前来慰军，只见曾国藩垂头丧气，不由好笑，但口头上仍鼓励他说，局势尚好，“事尚可为”。巧的是，就在4月3日夜，湘潭传来捷报，湘军大胜，不日回援长沙。曾国藩最终免于一死。
救命恩人未得点滴回报
十年之后，湘军平定太平军，曾国藩被封为一等侯爵，许多湘军将士随之鸡犬升天。按常情，曾国藩对有救命之恩的章寿麟必有回报，且章当时在两江总督曾国藩的辖区江苏省内任知县。然而，他却始终未受到曾国藩的关照。
其实自杀未遂事件后，李元度总跟曾国藩提起章寿麟，说他处境不佳。曾国藩就回道，自己与章是患难朋友，怎会忘了他？然而一句话后，再没下文。李元度揣测，曾国藩大概认为时机不成熟――事情过去才几年，立即提拔章寿麟，显得当年跳水有“作秀”之嫌，会被人说闲话。
光绪三年（公元1877年），觉得仕途无望的章寿麟从江苏回湖南，途中行船经铜官（靖港对岸）。此时曾国藩逝世已5年，章寿麟有感当年湘军作战情景，作画一幅，名为《铜官感旧图》。在画旁自序中，他表示，曾国藩当年不死是天意，与自己无关。可见，他从未抱怨过曾国藩不回报自己。而李元度后来恰好也为这幅画题字，此时的他已改变想法，认为曾国藩对章寿麟所为，太过薄情与矫情。