1883年法国军队进攻越南顺化，强迫越南订立法安《顺化条约》，意使越南脱离中国的藩属地位，
成为法国的保护国，引起中国清朝政府朝野大哗，慈禧太后大为震怒，下诏向越南派兵，中法战争开始。1883年12月，清军在越南北部失败，影响所及，后来广西前线的清军军心涣散，全线瓦解，法国趁势占领镇南关。当时情势对清朝不利，在英国人调停下，在天津订立了《中法新约》，双方保证越南的独立地位，中国开放中越边境与法国通商。但当时驻守越南的中国军队没有接到朝廷命令，发生了十一起偷袭法国驻军的事件。法国公使震怒，向中国发出最后通牒。两江总督在上海拖延谈判，战争继续进行。法国派出舰队在中国东南沿海歼灭福建水师及部分南洋水师主力舰，同时占领澎湖及试图登陆占领台湾。法国陆军攻入中越边境镇南关（现名友谊关）。清朝正式向法国宣战。
开始，清军在越南战场上节节败退，法军乘胜北上，叩我边关，并将战火引到中国东南沿海。国难当头，清朝上下着急，地处抗法前沿阵地的两广总督、广东巡抚想到了赋闲在家的老将冯子材，起用他督办高、廉、雷、琼4府25州县团练。
本来，冯子材是因为官场腐败而称病告退的，见有立功报国的机会，他便摩拳擦掌，准备大干一场。于是，他把团练总部设在自己家中，并将招募到的兵员改编成“萃军”，取其大号“萃亭”之义。
随着边关频频告警，冯子材奉命率10营“萃军”从钦州开拔，奔赴抗法前线。行抵上思，加招8营。这支共9000人的部队，军纪严明，马不停蹄地开赴指定的集结地。
光绪十一年（1885年）大年初一这一天，冯子材行抵国门镇南关前，与广西巡抚兼关外军务督办潘鼎新会面，共商抗法计策。
这时，法军正乘余威向清军发动猛烈进攻，镇南关在冯子材抵达后第9天陷落，形势十分危急。
两天后，清廷谕令冯子材帮办广西关外军务。
国门失陷，主帅潘鼎新落荒而逃，前线群龙无首，乱作一团。署理广西巡抚李秉衡召集诸将，推荐冯子材为前敌主帅，得到大家的拥护。
受命于危难之际，冯子材早把生死置之度外，他把两个儿子带在身边，以便在为国捐躯时收尸。他带领各路将官认真勘察地形，决定诱敌深入，在关内与法军决一死战。
在构筑工事，备战就绪之后，冯子材决定出兵扰敌，引鱼上钩。二月初七日（1885年3月23日），法军大举出动，越过关门，进入清军防线。冯子材父子身先士卒，挥刀迎敌，纵横冲杀，打得法军鬼哭狼嚎，丢盔弃甲，退出关外，法军纪录阵亡74人，但已是遭遇前所未有的失败。
接着，清军乘胜出关追敌，连克文渊、驱驴、谅山、长庆府、观音桥等处。法军落花流水，招架不住。
战后，法国兵仍心有余悸地回忆说:"在我们的脚下，敌人从地上的一切缝隙里钻出来，手持短刀，开始了可怕的混战。他们的人数比我们的多十倍、二十倍，所有的军官和士兵都被围住或被俘虏"，"中国军的号筒，愤怒地响起‘前进！'的命令，从所有的堡垒，从所有的天边各处，烟云一般的敌人展开旗帜冲来，发出似乎把枪炮声都盖住的喊杀声"。（郑彭年:《甲申甲午风云》）
这真是法国兵的噩梦。经过这两天的激战，法军全线崩溃，狼狈逃出镇南关，退到文渊。镇南关一役，清军取得大胜，共击毙法军精锐上千人，缴获枪支弹药不计其数。法国人在战后也不得不承认，自他们入侵中国以来，"从未受此大创"。
冯子材以68岁之躯，精心策划，亲身指挥，一举反败为胜，创造了震惊时世的镇南关――谅山大捷。这一仗是近代中国人民反抗帝国主义列强的光辉典范，打出了军威，张扬了国威，法国茹费理内阁因之土崩瓦解。打了大半辈子的仗，冯子材从未如此扬眉吐气。遗憾的是，就在此时，清政府在“乘胜即收”思想指导下发布停战令，冯子材含恨撤兵。
1885年3月30日，赫本哲放弃谅山的消息传到法国本土，法国总理茹费理内阁以306对149的票数否决了茹的“增拨军费案有先议权”提案。茹费理引咎辞职。