奕之贪财，在晚清无人可与其匹敌，堪称晚清第一贪。1911年《泰晤士报》爆料称，庆亲王仅在汇丰银行一地的存款，就达到200万两之巨。有清一代，奕之贪，与和不相上下。
奕是满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，乾隆第十七子永之孙，光绪的皇叔，1894年慈禧六十大寿时被封为庆亲王，又在1908年获授铁帽子王，世袭罔替，是清廷授封的最后一个铁帽子王。1911年辛亥革命期间，奕当了6个月的首任内阁总理大臣，是决定清廷命运的关键人物。
1884年（光绪十年），慈禧罢斥恭亲王奕，本无实权的奕因缘得接任总理各国事务衙门大臣，主持外交，并进封庆郡王。次年设立海军衙门，受命会同醇亲王奕办理海军事务。权位渐崇的奕因才能平平而庸碌无为，常为时人所暗讥。
总理各国事务衙门改为外务部后，奕仍任总理大臣。
1903年，荣禄病死，袁世凯得知奕将到军机处任职，立即派亲信杨士琦给奕送去1张10万两的银票。奕假意推辞。杨士琦说：宫保知道王爷不久必入军机。在军机处办事的人，每天都得进宫伺候老佛爷，而老佛爷左右，许多太监们一定向王爷道喜讨赏，这一笔费用也就可观。所以这些钱不过作为王爷到任时零用而已，以后还得特别报效。听了这番话，奕欣然收下了银票。
奕果然如袁世凯所愿，入军机处任领班军机大臣，旋又管理财政处、练兵处事务，集内外大权于一身。
奕做事，善于猜测慈禧风向，荣辱忽焉，皆在圣意，慈禧对其很信任。与八国联军打过一仗之后，慈禧有些心灰意冷，日常政事由奕主持。而奕则视袁世凯为最可信赖的人，时常向他问计。奕、袁世凯两人的势力迅速膨胀，投靠奕父子、袁世凯门下成了不少人升官发财的捷径。
武昌起义爆发后，举朝人心惶惶。内阁总理大臣奕与协理大臣那桐、徐世昌（二人皆为袁党）第一个想到能挽回局势的，就是袁世凯。而能说服载沣重新起用袁世凯的，也只有奕。1911年10月14日，由奕提议起用袁世凯，那桐、徐世昌随声附和。不久，袁世凯代奕为内阁总理大臣，重新组阁，奕改任弼德院总裁。
此时载沣虽被架空，但毕竟还是监国摄政王，也是海陆军大元帅，拥有管辖调遣禁卫军之权，仍然对袁世凯构成一定的威胁。为了彻底除掉这个障碍，袁世凯伙同奕，告诉隆裕、载沣，革命党太厉害，我们没枪炮，没军饷，万不能打仗。隆裕问：可否求外国人帮助？奕说：等奴才同外国人说说看。过了两天，奕说：外国人再三不肯，经奴才尽力劝说，他们才表示，革命党本是好百姓，因为改良政治，才用兵，如要他们帮忙，必使摄政王退位。在奕、袁世凯的哄骗之下，隆裕让载沣退出监国摄政王之位。
这一年年底，南北和谈进入关键阶段，清帝逊位与否，南北双方难以达成一致见解。南北议和开始后，奕主张清帝退位。载沣闻言，放声大哭。
1912年1月17日御前会议上，奕、溥伦主张自行退位，颁布共和，奕说：要想保全皇室，除了走共和的道路之外，恐怕没有别的好办法。但溥伟、载泽坚决反对，没有结果。第二天再开御前会议，仍无结果。会后，以良弼为首的宗社党等十余主战派前往庆邸，围攻奕，但奕不改主意。
1912年2月12日，清廷接受优待条件，宣布清帝退位。
清帝退位后，奕迁居天津。凭借多年积累的不义之财，奕在那里度过了优裕闲适的6年时光，于1918年病死寓中。奕去世后，其家人请求谥号。末代皇帝溥仪本想给奕谬、丑、幽、厉等恶谥，但最终采纳上书房意见，给了一个密字，意思是让他追补前过，在清代亲王谥号中，密是最差的一个字。