张廷玉乃康熙朝大学士张英之子。张英曾做过康熙太子的师傅，也是康熙朝宰相，为官清正廉洁，从不仗势欺人。张英致仕（退休）前一年，张廷玉考中进士，并被选授为翰林院庶吉士（储备干部），从此踏上了长达五十年的仕途。
如果将张廷玉五十年的为官生涯比作一条长河的话，那康熙朝就是他从政的源头，雍正朝则是他为官风生水起、大江奔流的时期，到了乾隆时期，这条河流虽也奔流，但场面已是缓缓流淌，再难掀起什么浪花来
雍正是一位立志改革的君主，但同时又是一个刻薄寡恩、猜忌心很重的君主。一句话，能在雍正手下任职并不容易，稍有纶漏便有生命之虞，这并非没有前车之鉴，年羹尧、隆科多居功自傲，最后被赐死，就是最典型的两个例子。在这种情况下，张廷玉是如何获得雍正信任的呢？
除了编史，张廷玉最主要的任务就是缮写上谕。西北战事开始之后，张廷玉协助雍正完善了军机处。军机处后来成为国家军政大事的决策机构，而张廷玉就是其中的办事大臣。
军机大臣虽不参与决策，只是“跪受笔录”，但平日缮写上谕、处理文书既是一项体力劳动、也是脑力劳动，而张廷玉都能办得井井有条，未曾出过岔子。雍正每次口授片刻，张廷玉便可拟就，即便每日十数次也是如此，其文思敏捷实难一般人所能企及。
但在张廷玉的再三请求之下，最终将他降为二甲第一。不久张廷玉的儿子也参加殿试，同样位列一甲，但在张廷玉的坚持下，也被降为二甲第一。
张廷玉终其一生，可称得上是三朝政坛不老翁，而他之所以能做到这样，关键在于他的为官之道——忠、贤、愚。
忠即是对皇帝尽忠，绝无私心；贤即才华、办事的能力，对于明君来说，这一点必不可少；愚即是要该糊涂时就糊涂，不与皇帝争功，皇帝永远是对的，而自己什么都不是。张廷玉之所以能侍奉三朝为官五十载，与这三者的灵活运用关系匪浅。