过去中国有民谚道：好铁不打钉，好男不当兵。后来，我读郭沫若的《沫若文集》，上面有诗云：好铁必打钉，好男要当兵。哪个对呢？都对，只是要放在不同的历史情境里。
清朝的兵，除了八旗之外，绿营军的士兵是准贱民。世袭为兵，自成系统。待遇低，素质差。头上包头，身着号衣，背后写一个大大的“勇”字。服装供给不上，平时穿出来破破烂烂，像叫花子似的。军饷不多，长官还克扣。所以只要开拔，走哪儿抢哪儿，老百姓人见人恨。
清末新军资料图
太平天国覆灭之后，清朝的国军实际上已经是淮军了。淮军的现代化程度，就武器而言，已经相当高了。西方武器进步，他们也跟着进步，装的枪炮射速快，威力大。但是，由于历史的惯性，原来作为新军的淮军，时间一久又走了绿营的老路——世袭为兵，军官克扣军饷。大兵出来，依旧如丐帮。行军打仗，大呼小叫，漫无纪律。对付国内的叛乱还凑合，拉出来跟外国兵打，一塌糊涂。
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甲午战争中，淮军跟日军对峙，不管见没见到敌人的影子上来先放枪，有没有军官的命令都无所谓，反正就是放枪。阵前跟老百姓办喜事放鞭炮似的，等子弹打光了，敌人上来了，只好撤退。炮兵不看见敌人无法按单元射击，因为不懂仪器；等看见敌人，没有步兵掩护，敌人很快冲上来，于是只好弃炮逃命。清军拥有威力强大的机关炮，却不知道掩护，被敌人冷枪敲掉几个炮手，炮也就哑了。就这样，拥有优势火力的淮军，打一仗败一仗，从朝鲜的大同江，一直退到山海关。易守难攻，拥有坚固工事的旅顺要塞，日军只用了一天就将之攻下。威力巨大的克虏伯海岸大炮，还没尝到敌人的血呢，就成了人家的战利品。
后来八国联军打进来，与之对阵的清军已经是从淮军基础上改进了的练军，却依旧是淮军旧模样，打一仗败一仗。人家想去哪儿，就可以去哪儿。军服鲜亮的洋兵，没有人把中国的叫花子兵当回事。
然而，清廷新政时，袁世凯开始大规模练新军之后，这个局面改观了。新军，首先是北洋新军，人头整齐，都是20到25岁，个头齐整、身体健康的年轻人。不像旧军，有可以做爷爷的胡子兵，也有拖鼻涕的娃娃兵。世袭为兵，就是这个德行，能补上兵，就可以领军饷，一家子都往里挤。克扣军饷的没了，袁世凯定下严格的制度，点名发饷，军官没法中饱。新军的服装都是仿造外国的咔叽布军装、皮绑腿、皮靴。加上训练又好，拉出来遛遛，军容整齐，步伐整齐，兵的相貌也整齐。不是熟人，分不出张三、李四。新军一出来，老百姓都围着看，没有丝毫的畏惧。而新军也绝少有犯纪律的，偶尔有一个，查出来肯定枪毙。
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一个英国武官在参观了北洋新军的演习之后，发现北洋军士兵动作非常迅捷，绝对无半点嘈杂，依照教科书演练，一丝不苟，连一个步点都不会错。没有命令，别说开枪，就是多走一步都没有。北洋军跟他见过的日本兵，几乎一模一样。而此前的中国兵，只要哪个地方有他们出现，哪里就变成集市，热闹得一塌糊涂。不用仔细打探，凭噪音的响动就可以判断这里有多少士兵。
不仅如此，做新军军饷高，比淮军要多一倍，而且大半直接寄到家里。做了军属，家里还有减免租税的优待。这样一来，人们眼里那种叫花兵的形象，被新军一扫而光。不仅老百姓乐意当兵，连一些秀才，甚至举人都有报名从军的。“好铁不打钉，好男不当兵”的民谚不灵了，好男，包括乡里地位很高的士绅，也有想当兵的了。
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这样的新军，虽然还没有机会跟外国兵较量，但已经让列强感觉到了一丝寒意。当年的英国公使曾经郑重建议，欧洲各国以后不要轻易发动像八国联军这样的入侵，因为中国已经变了。
1858年，英法联军第一次进攻大沽炮台之后，英国公使额尔金在日记里写到，有一个排的优秀欧洲士兵，带上足够的弹药，就可以踏遍中国。这样的豪言壮语，一直在欧洲人中间传颂了半个多世纪。然而，见了新军之后，英国人说，这样的世纪已经结束了。中国的军事现代化，至此方开始有了一个模样。
民国了，经过几次反复，几番折腾，不管怎么说，新军的成绩还是留了下来。否则，日本全面侵华，中国人未必能坚持下来。