京剧是我国的国粹，是经历时光洗礼之后传承下来的艺术瑰宝，清朝时期人们的最大爱好就是听戏看戏，全国从上到下皆是戏迷，京剧成为了名副其实的国民艺术。
在中国古代，上至皇宫帝后，下至平民百姓，都将看戏视为一项重要的娱乐活动。台上演的是帝王将相，唱的是才子佳人，台下看得是如梦如幻，听得是如痴如醉。清代帝后，几乎个个都是戏迷，他们爱看戏，也懂戏，甚至还唱戏。
连台大戏唱不停
清入关后，受汉文化熏染，皇室成员均喜爱观看杂戏。顺治帝喜读《离骚》、汉乐府，并令乐者谱之以宫中雅乐。词、曲皆有古风，闻之清新悠扬，故将其定名为“清平调”。康熙帝也爱看戏，他将教坊司改名为“南府”，隶属内务府，网罗民间箸名艺人教习年轻太监和艺人子弟，为宫廷演出。他还认真研究过江苏昆曲、江西弋腔与丝竹、曲律之间的关系，并派人下江南寻找弋腔教习。
雍正帝对戏剧也比较喜爱，他当皇子时，康熙帝曾让他询问南府教习有关戏剧的问题。他继位之后，自然也免不了此乐，然而这位性好猜疑的皇帝却干过杖杀优伶的事。据《啸亭杂录》记载，一日，雍正帝观看杂剧《郑儋打子》，扮演常州刺史郑儋的伶人唱腔出色，“曲仗俱佳”，雍正帝十分高兴，就命人给了他很多奖赏。这位伶人受此恩宠，一时得意忘形，竟斗胆询问雍正帝现任常州刺史为何人。雍正帝闻言立即大怒，说道你不过是一个小小优伶贱辈，哪来的资格擅问朝廷之事，此风绝不可助长，于是下令将此人杖毙。
乾隆帝更是一个戏迷，他继位后，扩大南府规模，下令选征苏州籍艺人进宫当差，名为“外学”，属南府管辖，原宫中习艺太监称为“内学”，乾隆一朝内外学人数在千人以上。宫内演戏时，先由南府将演出地点、日期、开戏时间、剧目及主要演员等写成文书进呈皇太后、皇帝御览，皇太后或皇帝点头后才允许开演，有时候皇太后、皇帝也会亲自点戏。乾隆帝个人喜爱昆曲，并且颇通音律，能击节鼓板，编写剧本。据说，他还亲自上台演出过《李三郎羯鼓催花》一戏。
在乾隆帝之前，宫中演的大多是折子戏，从乾隆帝开始，逐渐出现了宫廷大戏。所谓宫廷大戏，指的是乾隆年间及之后御用词臣编写的整部大戏。这些大戏多取材于历史故事、民间传说或长篇小说，譬如把《目连救 母》的故事改编成《劝善金科》；把《三国演义》改编成《鼎峙春秋》；把《西游记》改编成《升平宝筏》等。这些大戏服装道具考究，演出场面宏大，情节生动，剧中穿插佛教、道教角色的表演，以渲染热烈吉样的气氛，深受皇帝赞赏，成为了清宫中常演不衰的保留剧目。
乾隆帝不仅将民间伶人招入宫中演戏，还广建戏台，紫禁城中的戏台十有八九是在乾隆年间兴建的，其中包括宁寿宫的畅音阁，圆明园的同乐园戏台、清漪园的听鹂馆夜台、避暑山庄福寿园的清音阁等。一般戏台只有一层，高七八米，而皇家戏台格外壮观，有不少是三层的，高二十多米。戏台上中下三层各有名称，上层叫福台，中层叫禄台，下层叫寿台。上层代表着神仙世界，中层表演道士和尚的活动，下层为人间，台底是地府。这三层由天井贯通，每层旁边有通道供上下进出。
三层戏台很快适应了宫廷大戏的演出需要，比如演《升平宝筏》中的唐僧去雷音寺取经一幕时，如来和各路神仙同时出现在三层大戏台上，场面异常壮观。表演神仙下凡的场景时，演员扮成神仙坐在竹篮里从福台降下，竹篮和绳索装饰成云彩。若是鬼怪上场，便从台底将其升起。
戏台有讲究，看戏人的座位也有讲究，观戏者是皇太后、皇帝以及后妃，所以御座要高于或至少与戏台持平，也必须坐在最前面，前头不能有人阻挡，因为这关系到君臣的名分，不能乱套。戏台的正对面是皇太后、皇帝御座，被赏听戏者的座位在东西两侧的厢房内，值勤的官员和太监垂手贴墙站立，没有座位。
清宫里的戏曲演出是有固定日期的，一般是每月初一和十五各演一次，后加上初二和十六共演四次。到了清未慈禧太后当政期间，她想什么时候听戏，就什么时候开演了。每逢节日庆典时，宫廷中还会举行规模庞大、排场讲究的演出以示祝贺。不同的节令演出的剧目，其内容与节日的意义大致相符，如上元节演《悬灯预庆》，七夕演《又渡银河》，重阳节演《登高览胜》等。皇帝生日，皇子诞生，皇帝大婚或皇后、贵妃册封时也会演出相关的戏曲进行庆贺。
国运衰落戏照唱
乾降年间是戏曲发展的繁荣时期，各个阶层普遍喜爱看戏，王公大臣、文人学士的府邸中演出频繁。嘉庆以后，随着国运下降，时局恶化，宫廷戏曲演出活动开始减少，嘉庆朝南府内外学有800余人，到了道光时期，南府改名为升平署，因国库匮乏，外学被取消，宫中演戏太监也逐渐减至200多人。
尽骨如此，帝后对戏曲的痴迷依然不减。咸丰帝在避暑山庄时，下旨将升平署戏班分批召来当差，几乎每两三天就要开演一次，每次的剧目那由他钦点。咸丰帝不仅爱看戏，也爱学戏、演戏，在戏剧方面颇为精通。一次演出，一位老伶人将唱词中的“凭”念成上声。他立即指出应该念为去声。老伶人答称是按照旧曲谱唱的。咸丰帝告之旧曲谱是错的，并指出错误的缘故。清宫档案上还曾记载一事，说一日咸丰帝想听《小妹子》一剧，宫中太监不会唱，他很不高兴，就命升平署赶紧着人学会此戏。《小妹子》又名《思春》，为昆曲，主要内容讲一个女子被负心郎狠心抛弃。唱词直白低俗，并不适宜在宫中演出，但咸丰帝却痴迷此戏，升平署的太监无法只得赶紧学来。后来经过20多天的准备，终于在同乐园演出。咸丰帝对戏曲乐此不疲，直到临终前几天，还点看了《连环套》等戏。
同治、光绪两位皇帝对戏曲也情有独钟，同治帝还曾粉墨登场，客串剧中人物。一次演《打灶》，后宫一个妃子演李三嫂，他演灶君，他身穿黑衣，手拿玉笏，被李三嫂一边打一边骂，他不认为有失体面，反而以此为乐。
超级戏迷
在同治、光绪年间，宫廷中的演戏活动恢复了住日的盛况，这不仅是因为同治帝和光绪帝喜好戏曲，更主要是因为慈禧太后是个超级戏迷。
慈禧太后爱听京戏是出了名的，在她把持朝政期间，除了咸丰帝丧期、同治帝丧期以及八国联军入侵北京、逃往西安这几段时期之外，她频频在宫中、中南海和颐和园开戏。为了满足自己的看戏欲望，她还下令在颐和园中修建德和园大戏台，这座大戏台完全可以与乾隆帝修建的畅音阁相媲美，戏台宏伟，且底部设有水池，演戏时可喷水。
慈禧太后还令宁寿宫太监组成“普天同庆科班”，称为本家班，专门为她演戏。为了迎合慈禧太后的爱好，有些太监苦练剧目，小德张便是其中的一个。他能演武生，也能扮小生，功夫扎实，扮相俊美，深得慈禧太后的赏识，很快被提升为御前总管太监。
宫中太监的戏固然唱得好，但听久了总觉得腻烦。为了解闷，慈禧太后就经常将外班宣入宫中。所谓外班，就是京城里的艺人戏班，曾被召入宫的就有四喜班、双奎班、同春班等十几个戏班。有一位名为沈蓉圃的画师曾画过一幅《同光名伶十兰绝》的人物画，画中的13人那是同治、光绪年间的著名伶人，其中有梅兰芳的祖父梅巧玲，因为体态丰满，人称胖巧玲，还有老生谭鑫培、武生杨月楼等人。这些伶人都曾被慈禧太后召入宫中演戏。
慈禧太后爱看戏，有时兴致一起也会跟着哼两句，甚至穿上戏装自我欣赏一番，即使是受到御史弹劾，也照样是我行我素。她戏看得多，对戏文也了如指掌，但有戏的作风不好，高兴了就对演员大加赏赐，不高兴了就借打骂演员出气。演员唱戏时，往往是战战兢兢，生怕一不小心惹怒了慈禧太后，招致呵斥责打。有一回，小德张为慈禧太后点了一出《双钉记》，当饰演包拯的穆麻子唱到“最毒不过妇人心”时，慈禧太后大怒，立即停演此戏，下令将穆麻子杖责八十，并逐出宫外。小德张也因选戏、选人不当挨了40大板。诸如此类事件屡屡发生，使得很多伶人不以进宫表演为荣，反而叫苦连连。
慈禧太后在听戏、唱戏之外。还喜欢编戏。据《清平署档案》记载，光绪十八年（1892），她命人将昆腔剧目《青石山》改成皮黄（京戏的前身）。这出戏讲的是吕洞宾捉拿九尾妖孤，戏中多打斗，唱段很少，因而更适合皮黄演出。有了这次的成功经验后，慈禧太后就又命人改编《昭代箫韶》。《昭代箫韶》演绎的是杨家将的故事，戏文原本共有二百四十出，昆曲改编难度非常大。但慈禧太后执意改编，升平署的太监只好照办。慈禧太后非常喜欢这出戏，还亲自编写唱词，并叫艺人们为它安腔。慈禧太后的文字功底一般，可想而知她写的唱段水平如何，但老佛爷的地位在那里，这终艺人们只好竭尽心力，尽量让这些唱段听起来十分优关。在戏曲界号称“通天教主”的王瑶卿就曾说他之所以善于编创新腔，正是在慈禧太后的逼迫下练出来的本事。
慈禧太后对戏曲痴迷，为此花费了大量库银。在国难当头的时局之下确有垢病之处，但客观上对戏曲的发展起了推动作用，最起码她在京剧发展史上的作用应该是值得肯定的。在中国古代，上至皇宫帝后，下至平民百姓，都将看戏视为一项重要的娱乐活动。台上演的是帝王将相，唱的是才子佳人，台下看得是如梦如幻，听得是如痴如醉。清代帝后，几乎个个都是戏迷，他们爱看戏，也懂戏，甚至还唱戏。