1896年6月11日，李鸿章离俄赴德。于13日乘火车抵达德国柏林，住在恺撒大厦。
在德国，迎接李鸿章的是空前盛大的欢迎仪式。德皇派御车来接李鸿章。
6月14日下午，李鸿章拜见德皇威廉二世，代表中国皇帝向德皇酬谢其干涉还辽之事。德皇表示，希望两国友谊长存，希望大清江山永固。15日，李鸿章拜访了德国外长马歇尔，谈及英国放弃中国，短见自私，中国不能不与俄国友好。
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此后数日，应德皇的邀请，李鸿章参观了德国军队。德皇特意为李鸿章准备了一把虎皮椅。看到德国军队的精良装备与高昂士气，李鸿章不禁失声说，我如果有十营这样的军队，我就不怕小日本了。
此外，李鸿章还会见了已退休的前首相俾斯麦，进行了简短会谈。李鸿章在访问德国的20多天中，总想请教德国富强的秘诀，对于有关增订洋货进口税的使命并未完成。
李鸿章被西方人称为“东方的俾斯麦”，此次在李鸿章下榻的行馆里，墙上就挂着李鸿章和俾斯麦的照片。
俾斯麦，1815年出生于普鲁士，是德国历史上著名的政治家、军事家和外交家，1862年至1890年期间一直担任首相，在普鲁士国王威廉一世的支持下，俾斯麦大力推行他的“铁血政策”，经过发动与丹麦、奥地利和法国等的一系列战争，1870年，最终实现了德意志的统一，使得德国一跃成为与英国、沙俄并列的世界强国。
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在这一过程中，“铁血宰相”俾斯麦的名号享誉欧洲大陆。但是到了1890年，因与新德皇威廉二世政见不一致，产生严重意见冲突，俾斯麦被迫辞去了职务，赋闲在汉堡宅第，养花种草，颐养天年。
李鸿章的经历虽比不上俾斯麦那样传奇，但也有相似之处，他早年镇压了太平天国和捻军起义，后当上直隶总督兼北洋大臣、文华殿大学士，出将入相，在职务上应该说与俾斯麦相当了。只不过前两年在中日甲午海战中折戟沉沙，丢尽了颜面。
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李鸿章之所以被称为“东方伸斯麦”，这有一段来历。那是当年他在筹建北洋水师的时候，有一次德国海军大臣柯纳德到天津拜见李鸿章，告诉他：“中堂大人，我这次乘坐的军舰，是世界一流的军舰，技术装备最为先进，欢迎您有时间过去参观。”李鸿章对武器船舰是最感兴趣的，他满口答应，约好日期前去观看。
不巧的是，正好那一天刮风下雨不利于出海，李鸿章冒着风雨来到大沽口，但是德国军舰离港口还有几十海里，他们的船只在风浪中很难前行，这时柯纳德派了一只小艇前来联络，并带来口信：“今天风雨太大，在海中行船会有危险，您这么大年纪，就不必冒此危险了，可以改日再来参观。”
随行人员也纷纷劝阻，但李鸿章参观心切，加上不想让洋人看不起，毅然带着翻译下了自己的船，登上小艇就去了。柯纳德见到李鸿章的到来很诧异，他很感慨地说道：中堂大人真是守约之人啊，这么大的风雨都如期前来，这样坚毅的性格，真像我们的首相俾斯麦。”从此之后，柯纳德逢人便说李鸿章是东方俾斯麦，“东方俾斯麦”的名号就从中国和德国传播开来。
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