作为大清国的首富与首善，胡雪岩的崛起与失败都十分迅速。胡雪岩虽聪明一世，与官场人物交往甚密，但最终却因为被绑到政治的战车上而成为成为李鸿章“排左先排胡，倒左先倒胡”策略的牺牲者，实在令人为之扼腕叹息。与胡雪岩个人的宿命相比，我们这个民族似乎也在承受一种宿命：舆论和媒体哄抬“大善人”们时，很少质疑他们行善的银子来路如何、行善的细节尤其是结果如何，听风就是雨，于是总是被忽悠，行善便成为一种最为有效的公关利器，这实在是慈善二字的悲哀。
如果一场生丝大战真的拖垮了“胡财神”的资金链，那只能说明，胡雪岩的财富，或许远远没有时人和后人所想象的那么高。胡雪岩的“作茧自缚”，被后世的人们普遍描绘为一场悲壮的民族商业保卫战。据说，胡雪岩痛下本金2000万两，争购并囤积生丝，一是为了解救被洋人们欺压的蚕农，二是要为民族工商业争口气，最后，导致胡雪岩这位商业民族英雄的梦想被彻底粉碎了。中国历史惯常以成败论英雄，作为一名彻底失败了的商人，胡雪岩却没有被当做落水狗而痛打，相反却赢得了其崇高的历史地位。这是一个令人动容的悲情故事，但是，激情燃烧过后，我们还是应当从历史的废墟中，冷静地找找看其究竟发生了什么。
首先，胡雪岩究竟动用了多少资金，投入这场生丝大战？有关胡雪岩采购生丝的资金，普遍认为，他为此动用了2000万两资金。但是，这一数据是相当可疑的，反证的史料相当确凿。胡雪岩大批囤积生丝，存货量按15000包计、每包单价按照被炒高后的市价380两计算，胡雪岩在其中的投资最多无非570万两，这与后世普遍宣称的2000万两投资款，相差甚远，而就算赔光了，也不可能损失600万～800万之巨。如果2000万两的投资款属实，则就算按照380两的市场高价，也可以囤积51900包生丝，相当于大清国在1882～1883年两年生丝总产量的65%！显然，这绝不可能。以此推断，可以大致得出如下结论：一、如果真产生了大的损失，一定是其他环节出了问题，可能是他的资金成本、管理成本过于高昂;二、如果这场生丝大战真的拖垮了“胡财神”的资金链，那只能说明，胡雪岩的财富，或许远远没有时人和后人所想象的那么高。
这种反常的背后，完全可能是一种包装――其实胡雪岩并没这么富，却故意显得这么富，以增强市场对他的信心――在当代诸多的融资大案中，我们已经对此类自我包装的“富豪”并不陌生――比如“世界首善”陈光标。 胡雪岩为人极为高调，即便在媒体并不发达的当时，也已成为几乎家喻户晓的明星级人物。有关他豪奢的各种段子，一直广为流行。李宝嘉的《南亭笔记》记载，胡雪岩有次经过一家成衣铺，看到有个姑娘倚门而立，颇苗条，就多看了几眼，被姑娘察觉，关门入内。这令胡雪岩大怒，就派人去提亲，要纳之为妾。姑娘的父亲起初不肯，但当胡雪岩的价开到“七千元”（此处应为银元，1银元约相当于0.7两白银）时，就同意了。
胡雪岩在成为大清“首富”的同时，也同样成为大清“首善”，胡庆余堂成为胡雪岩作为“大善人”的重要证据之一，因其对内要求“戒欺”，对外宣布“真不二价”，并且常对贫民发放免费药品，而被后世奉为慈善的典范。在一些官方行动中，积极捐助;左宗棠出任两江总督，奉中央命令赈济山东水灾，财政无钱，也是胡雪岩垫付了20万两。胡雪岩的这些善举，收益也是很大的。胡本人的级别，因此一路上升，直到从二品的“布政使衔”，相当于省部级领导。依靠这些“善举”，胡雪岩也为其老母亲赚来了正一品的封典，胡雪岩自己也赚到了一件黄马褂，这些在权力就是第一生产力的大清国，不仅是巨大的政治荣誉，也是制造财富的资源。