嘉庆二十四年（1819年），这一年，嘉庆皇帝60岁。做了20年实际皇帝的嘉庆总算大气了一回，为了感谢这些年群臣的辛劳，先在正月赐群臣六旬万寿宴，接着封皇三子绵恺为敦亲王，皇四子绵忻为瑞亲王，最后宣布普免全国积欠钱粮。
皇帝六十大寿，普天同庆，皇帝这么大方，群臣也不傻帽，那就也让皇帝乐呵乐呵。于是乎，群臣、百姓、各界人士尤其是宗教界人士一致联名上书，要求给皇帝祝寿。嘉庆皇帝刚开始非常扭捏，认为这样不好，但下面的人太热心了，实在是盛情难却，嘉庆皇帝同意由群臣牵头策划宗教界出面，搞一个盛大的给皇帝诵经祈福的仪式。
场面那是一个震撼，诵经坛从西直门一直设到圆明园，一共搭建了13个经坛，每个经坛都是宗教界的大腕带头，而且情真意切。每当喇嘛、和尚诵起经来，整个京城几乎就是一个佛国世界，甚是享受，嘉庆皇帝都有些飘飘然了。
阵势够给力的，内容够丰富的，场面够宏大的，但这些喇嘛、和尚不是学雷锋的，也不是志愿者，他们是来化缘的。天天念着“大清王朝万世一表”“大清王朝国泰民安”“皇帝陛下英名盖世”“皇帝陛下万寿无疆”“皇后娘娘永远健康”“皇帝陛下万岁、万岁、万万岁”……那是一个真诚，一个卖力，一个辛苦。
搞得嘉庆皇帝都不好意思，他也知道这经不能白念，统统有赏。嘉庆认为念经不过小意思，可念完才知道一个经坛要赏一千两白银。吓了嘉庆皇帝一大跳，一万三千两白银呐，要了亲命了，感觉好像被这帮大臣和宗教界戏耍了，但君无戏言，这次该赏还得赏。嘉庆极不情愿地发完赏之后，心情那是一个郁闷，于是下了一道御旨：“将来朕七旬万寿时，著军机大臣存记：前一年提奏，不准各衙门，复行恳请建设经坛。”《清仁宗睿实录》。
尽管这个六十大寿过得并不怎么开心，但看得出来，嘉庆对自己的生命力还是非常自信的，还考虑着七十大寿呢。他哪里知道，这已是他一生中最后一个生日了。
一年后，嘉庆和往年一样，继续去避暑山庄度假。只是这一回有去无回，嘉庆二十五年（1820年）七月二十五日傍晚，嘉庆帝在避暑山庄驾崩。这件事有些突然，几乎所有的人都没有做好准备，就连嘉庆本人都还想再活十年呢，但没办法。
在中国这块水土，什么都缺，就是不缺皇帝。嘉庆死了，他“垂泪览之”的儿子――宁即位。宁也确实有点水平，年少时就很引人注目，有一次木兰秋时，猎获最多，受到爷爷乾隆的赞扬，称他“不坠满洲家风”;长大后，在天理教攻打皇宫时，他提鸟铳上阵，被皇阿玛嘉庆封为“智亲王”。有了这么多光辉的履历，在嘉庆突然驾崩的情况下，宁自然就成了皇帝的不二人选，就这样宁成了道光皇帝。
到了道光皇帝，情形就不一样了。与父亲嘉庆不一样，道光瘦了许多。据当时一个传教士说，道光“个子矮小，形容枯槁，寡言鲜语，样子安详”。既没有爸爸的富贵相，也没有爸爸大方，有些小家子气。
1821年，道光元年，新皇帝要有新气象。“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”，这话是不是真理？不知道，但道光皇帝信以为真，而且以身作则。即位之初，道光皇帝就颁布了《御制声色货利谕》的节俭倡议书，诏告全国学习体会。其中引用古人的话说：百姓不足，君孰与足？就是说，百姓不富，我这个皇帝能富吗？既然不能帮你们致富，我就替你们省吧。
凡事都不能做过了头，否则真理就会变成错误。节俭也是如此，过头了就不是节俭了，那是抠门。日常生活中，道光皇帝带头节俭，这确实值得赞扬。比如，道光日常的办公用品只用普通的毛笔、墨、砚台，还把那些御用的毛笔、墨和砚台分发给大臣使用;吃饭每餐不过四样菜肴，除龙袍外，衣服穿破了就打上补丁再穿。同时规定：嫔妃平时不得穿锦绣的衣服。除太后、皇帝、皇后以外，非节庆不得食肉。这哪里是皇宫的生活，简直是难民营的生活。
按理说，皇帝爱穿补丁衣服就算了，何必强求他人呢？道光倒挺较真，一看到官员穿漂亮的衣服，就很不高兴，甚至规定旗员六品以下，不得穿着绸缎，一律布衣布靴。据《清宣宗实录》记载，道光十四年（1834年）冬天，道光检阅京城的禁卫军，看到官兵都穿着朴素的衣服，高兴地说：“一洗过去的恶习，崇实务本，不失满洲旧风，将几位主管官员各提升一级。”
学习皇帝好榜样，穿旧衣服能升官，于是乎，满朝大臣个个衣衫褴褛。整个朝堂望去，知道的是大清朝道光皇帝在早朝呢，不知道肯定以为是丐帮帮主在破庙里开会训话呢。
一看满朝大臣都是乞丐装，道光皇帝那是一个舒服，对自己的模范作用很是满意。“上有所好，下必甚焉。”这时候武英殿大学士曹振镛脱颖而出。这个人物，和道光皇帝对脾气，守财奴，平时也是一个钱恨不得掰几瓣花，很快就和道光皇帝对上了光――抠门的碰上了守财奴。
由于和皇帝有共同的爱好，俩人自然话就多了，而且聊得很投机，君臣经常在一起分享省钱心得，交流花钱经验。皇帝甚至每天都召见这位曹学士进宫长谈，开始太监都以为皇帝天天和大学士讨论国家大事，后来才知道，他们每天谈的都是家庭主妇关心的家长里短。