清朝十二帝，出了末代皇帝溥仪经历了时代的变迁，从封建帝王转化为中华人民共和国公民，喜获新生之外，除乾隆帝寿终正寝之外，清太祖努尔哈赤兵败袁崇焕，在精神上受到了严重的打击，加上年事已高，身体虚弱，积劳成疾，身患毒疽，不幸身亡。清太宗皇太极因为爱妃海兰珠失子之后含恨去世，导致他军政无心、茶法不思，思念过度，突然驾崩。清世祖顺治帝出家未遂，不幸患上了天花，宫中人心惶惶，于养心殿把皇位传给幼年身患天花幸免于难的康熙皇帝。康熙帝在北京西郊的畅春园驾崩。雍正帝的死因扑朔迷离，有人认为他是服用丹药过度中毒而亡。更令人不解的是，嘉庆帝雨夜宫变，惊吓而死。而同治皇帝之死，有人认为是先患天花，后又染上梅毒，或者是先患梅毒而又染上天花，两种疾病并发，医治无效而死。而光绪帝之死，有人认为是袁世凯或李莲英下毒毒死的，也有人认为是病死的。
纵观清朝皇帝的死因，从顺治帝得了天花到同治帝患上天花或梅毒，天花好像是遗传一般，令人恐惧。其实，天花真的是一种传染性极强的不治之症，人们谈到天花又为何会满脸恐惧、谈虎色变呢？
天花本是一种古老的疾病，一种如同现代社会“非典”一般传染性极强的疾病，一个令人谈之色变的瘟疫，中医称之为“痘疮”。历史上，天花先后使5亿人失去了生命，同时也给无数人留下了永久的疤痕。那么，天花从哪里来，又是怎样出现在地球上传染到中国呢？
自从微生物诞生以后，科学家们才最终弄清楚，在人类历史上肆虐猖獗的天花等传染病，其元凶主要就是细菌和病毒。无论是细菌，还是病毒，它们都是地球上古老的居民，一旦地球上出现高等生命，它们就开始在这些生命体内营造自己新的家园。大约在一万年前，畜牧业和农业出现，人类开始饲养一些被驯化的动物。
从进化的角度来说，病毒是地球上最古老的生命形式，动物也早于人类来到地球上，可能这些动物感染了病毒，它们在长期的进化过程当中，对这些病毒的感染都已经适应了，或者说，动物携带了病毒。引起天花的病毒叫痘病毒，这种病毒在猴子、牛、骆驼等动物当中都有感染，对于天花病毒，动物们已经有了抵抗力，所以习以为常，而最初接触天花的人类，却不具有对付这种病毒的肌体。
从现代医学角度看，天花是由天花病毒引发的烈性传染病。天花病毒是一种直径20到400纳米的微生物，它经呼吸道进入人体体内。天花病毒主要靠空气中的飞沫传播，速度很快。在感染天花病毒后的潜伏期中，感染者一般没有不舒服的感觉，但潜伏期一过就会突然发烧、乏力和头痛，而后病毒通过血液侵入皮肤生出疹子，形成脓疱。
天花病毒可以污染衣服、床单或其他物品，即便患者死亡，病毒也能在干燥的尘土中继续存活几个月。大约2000年前的一场天花，在罗马肆虐了15年之久，它使城市废弃，田园荒废，数百万人丧命。侥幸死里逃生的人们，不是瞎了眼睛就是面部严重变形，天花真的成为人类文明的杀手。
天花和人类的迁移，战争紧密交织在一起，对人类的历史影响巨大。11世纪至13世纪，大量的亚洲移民和非洲朝圣者、商人、跨越撒哈拉大沙漠，向西非和东非的海港城市迁移的同时，也把可怕的天花带到了这些地区。到了16世纪，伴随着探险活动的兴起，天花病毒被漂洋过海的船只和陆地的马帮带进世界各地，导致许多国家和城市天花流行。17世纪，在英国的威廉和玛丽时代，有一部描写天花流行的书这样写着：“天花流行时，坟地白骨成堆，人心惶惶不宁。它使婴儿变丑，慈母见之心碎;它使如花少女毁容，情人见之丧魂。”
再看大清皇朝的崛起，自从努尔哈赤统一女真之前，女真族一直在大草原生活着，每天都与牛、羊和马生活在一起。而清朝的皇帝，有一种特殊爱好，就是狩猎，乾隆帝宠爱香妃，又孝顺母亲，每次狩猎都把打到的猎物快马送给母亲品尝。而且会按照回部习俗赏赐给香妃羊肚片、炖羊肉等食物。咸丰帝之所以会做皇帝，就是因为道光帝最喜欢做的事是经常带着皇子去打猎。武艺平平的咸丰帝便说春天正是牲畜怀孕的时候，要是把它们射死了，那么没出生的幼畜也会被射死。可是他们根本没想到，天花病毒作为一种微生物早就在动物身体里安营扎寨，如果生吃或者烹调不甚就会感染天花。
更何况，皇帝三宫六院七十二妃，庞大的后宫女人每天都要接受皇帝的临幸，假如皇帝不幸染上天花，后宫嫔妃再美再好看，一旦传染到了天花，会不幸身亡，幸免于难的也会被毁容。
正因为天花这么可怕，历史上的清朝皇室，包括整座皇宫的宫女和太监们，一旦谈到天花，人人充满恐惧，甚至谈虎色变。